Олег тщательно подготовился к опасному походу. Надел отреставрированную кольчугу, повесил на пояс меч и нож, прихватил починенный лук. Трофейные стрелы никуда не годились, жар пустыни покоробил их древки, но они их переделал, поставив бронзовые и железные наконечники на тростниковые заготовки. Теперь у него было два десятка весьма грозных метательных снарядов, гораздо более опасных, чем самоделки из жести.
С таким грузом действительно особо не побегаешь, но зато можно рискнуть вступить в открытую схватку с небольшой группой дикарей. Главное — беречь голову; кольчуга достаточно жёсткая, неплохо смягчает удары, а каменным оружием её пробить очень тяжело.
Света с Антоном остались в заливчике, на плоту, для разведки использовали лодку. Она была слишком неуклюжей, управлялась плохо, но плыть было недалеко, и они быстро достигли берега, спрятав её в зарослях камыша. Олег запомнил положение солнца; даже не видя из-за деревьев дыма, он не потеряет нужное направление: день выдался ясный, светило никуда не скроется.
Пойменный лес был сырой и местами непроходимый из-за густых зарослей. Кроме того, комары чувствовали себя здесь полноправными хозяевами, а так как их тут хватало, нежнокожая Аня со стороны походила на взбесившуюся ветряную мельницу. Не пройдя и сотни метров, они уткнулись в длинное озеро, которое пришлось обходить, делая немалый крюк, и перебираться по поваленному дереву через небольшую протоку. Водоёмов здесь оказалось великое множество, путники около часа петляли в этом лабиринте, прежде чем вышли к нормальному, чистому лесу. Вскоре его сменил светлый сосняк, видимость здесь была отличной, они замедлили продвижение, боясь, что их заметит гипотетический противник, ведь до источника дыма оставалось не более двух километров.
Олег то и дело натыкался на многочисленные следы, очень напоминающие человеческие. На сухой хвое или песчанистой почве точно не определишь, но он отлично помнил, что стопа людоедов гораздо шире, оттиски их лап напоминали разношенные галоши. Аня один раз заметила ножку срезанного гриба, здесь явно постаралось острое лезвие; сомнительно, что дикарь мог так аккуратно поработать кремневым ножом. Однажды до ушей долетел отдалённый лай собаки, подобных зверей они здесь ещё не встречали, да и такие звуки слышали впервые. В общем, чем далее, тем более разведчики начинали убеждаться, что находятся на верном пути и не зря затеяли это мероприятие.
Впереди замаячил широкий просвет, лес заканчивался. Двигаясь осторожно, чуть ли не по метру, используя по укрытия каждый куст, они добрались до опушки и замерли, потрясённые удивительным зрелищем.
Они нашли людей.
ГЛАВА 6
Перед ними расстилалось большое овальное озеро. До противоположного берега было не менее километра, а его высокие берега покрывали сосновые леса, изредка перемежаемые дубравами. Но путников удивила не красота местности — неподалёку виднелось довольно оригинальное поселение. Не меньше сотни шалашей, навесов и неказистых хижин сгрудилось возле опушки без всякого плана или симметрии. Ощущение было такое, что каждый стремился пристроить своё жилище как можно теснее к соседям, из-за чего и получилась помесь муравейника с цыганским табором.
Жили здесь люди, причём даже без бинокля было понятно, что это их земляки. Одежда грязная и мятая, но вполне обычная, да и внешний вид хорошо знаком — стандартные славянские физиономии. На первый взгляд Олег предположил, что тут не меньше полутора сотен человек, но, естественно, вряд ли все находятся в посёлке. Собственно говоря, и сейчас б́ольшая часть бродила по мелководью, занимаясь рыбной ловлей, причём действовали тем же способом, что и дикари — загоняли добычу в ловушки. Больше всего удивило зрелище на дальней окраине посёлка: там виднелся вполне обычный большой автобус, возле него возились трое мужчин, время от времени оттуда доносились удары по металлу.
Источник дыма находился на окраине посёлка — там горел огромный костёр. За ним следили насколько детей, время от времени они подбрасывали дрова и охапки зелёных сосновых веток, в эти моменты и появлялись самые могучие клубы. Огонь поддерживали именно для подачи сигнала; скорее всего, это был маяк для заблудившихся жителей или других землян.