На обед у них была всё та же уха, приправленная черемшой и трофейной крупой, и несколько запечённых рыбин. Света поела самостоятельно, а Антона напоили охлаждённым бульоном: к этому времени он уже немного очнулся. Ещё через три часа Олег заслышал впереди шум ревущей воды и быстро направил плот к левому берегу, успев пристать прямо перед небольшим водопадом.
— Что же нам теперь делать?! — расстроено воскликнула Аня.
Понять её было несложно. Преодолеть эту преграду на плоту невозможно, а двигаться пешком не получится — Антон не мог идти, да и со Светой будут сложности. Холмистая гряда всё ещё тянулась по правому берегу. Олег не сомневался, что за нею продолжается пустыня с её смертоносными обитателями, даже наличие водной преграды его не успокаивало. Сидеть здесь в ожидании поправки пострадавшего не хотелось, кто знает, вдруг на них наткнутся людоеды. За весь день они не заметили никаких признаков присутствия дикарей, но это не означает, что их здесь нет.
— Придётся поработать, — произнёс Олег.
— Что? — не поняла девушка.
— Я разберу плот и спущусь вниз, за водопад. Ты по очереди скинешь вниз брёвна, я их там соберу. Если какие-то и уплывут, ничего страшного, нас стало на три человека меньше, оставшихся спокойно выдержит и меньшее сооружение.
— На это уйдёт много времени, — вздохнула Аня.
— Я постараюсь работать быстрее, если ничего не помешает, завтра утром продолжим путь.
— Так быстро? — изумилась девушка.
— Конечно. Деревья рубить не потребуется, пристройку тоже не стану собирать. Поставим палатку, её хватит, хоть и в тесноте, но все поместимся в случае надобности. Хуже обстоит дело с Антоном: он тяжёлый, я его тащить буду не меньше часа.
— Может, носилки сделаем? — предложила Аня.
— И кто мне помогать будет, ты, что ли? Да у тебя руки на земле останутся при попытке их поднять, Антон парень не из лёгких.
— А Света? Она ведь действует достаточно осмысленно?
— Да? Разве можно понять, что у неё сейчас в голове? Возьмёт и бросит носилки на крутом спуске, Антону это здоровья не прибавит. Ладно, хватит болтать, давай разгружать плот.
Ломать — не строить, на разборку ушло менее двух часов. Как ни страшно было оставлять девушку в одиночестве вместе с невменяемыми пострадавшими, пришлось с этим смириться. Олег нашёл удобную тропу, смог спуститься с невысокого скалистого обрыва, добрался до берега, призывно замахал руками. Аня, следя за его перемещениями сверху, принялась по очереди сталкивать брёвна. Водопад был невысокий, так что они не получали значительного ущерба, лишь куски коры иногда отлетали после сильных ударов о камни.
Как Олег и предполагал, поймать все брёвна не удалось. Хоть Аня сталкивала их от самого берега, некоторые, попав в кипящий котёл под водопадом, выплывали в стремнине у середины русла; такие отщепенцы терялись почти наверняка. Но оставшихся вполне хватило для постройки нового сооружения. Олег сперва стащил вниз Антона, затем с помощью Ани перенёс все вещи, до вечера, действуя практически в одиночку, смог собрать новый плот; они даже успели на нём немного проплыть и заночевать у очередного островка.
Достигнув к полудню второго дня очередного водопада, ещё большего, чем предыдущий, они уже не растерялись и без лишних разговоров принялись разбирать плот. К этому моменту Антон уже начал вставать, но ни Аня, ни Олег даже не заикались о том, что следует продолжить путь пешком. По реке двигаться было гораздо безопаснее, да и быстрее: несмотря на водопады, за полдня пути они преодолевали не меньше сорока километров, к тому же холмистая гряда ушла в сторону, скрылась из вида, больше не нервируя призраками пустынных обитателей.
Работа была уже привычной, к вечеру плот вновь был собран ниже по течению, а утром следующего дня они достигли устья.
Разглядев открывшуюся панораму, Аня не сдержала восхищённого вскрика. Было чему изумиться: впереди показалась широкая река, между её берегами было гораздо больше сотни метров. Олег первым делом с радостью подумал, что плыть станет намного легче. Вряд ли здесь встретятся опасные перекаты, да и водопады на подобных реках — редкость. Но удивительно было не это — в месте слияния двух рек стоял город.
На какой-то миг Олегу даже показалось, что он по-прежнему обитаем, но тут же пришло понимание: это не так. Стены, сложенные из огромных каменных блоков, местами темнели проломами, кое-где обвалился верх. Квадратные широкие башни не устояли перед натиском времени или врагов, некоторые из них превратились в груды обломков. Плот проплыл мимо исполинской гранитной опоры; в прозрачной воде виднелись глыбы от обрушившегося моста, здания на противоположном берегу превратились в кучи камней, поросшие ежевикой, а что творится за стенами, видно не было.
— Смотри! — воскликнула Аня.
Взглянув в указанном направлении, Олег увидел остатки гигантских, прямо-таки циклопических ворот. Две башни, защищающие их по бокам, сильно обветшали, от створок не осталось и следа, но проём был столь огромен, что через него без труда мог проехать тяжёлый карьерный самосвал. Каменную арку сплошь покрывали различные барельефы. Время их не пощадило, да и расстояние велико, но можно было легко различить изображения львов и виноградных лоз, всадников в доспехах, воинов с длинными копьями и овальными щитами.
— Здорово! — констатировала Аня и спросила. — Причалим?
Олегу и самому хотелось посмотреть руины поближе, но приходилось думать не только о себе.
— Лучше не стоит. Кто знает, что творится за этими стенами, вдруг там поселились людоеды? Антон и Света почти невменяемы, брать их с собой нежелательно, а оставлять тоже нельзя. Не будем рисковать лишний раз.
— Верно, — согласилась девушка. — Красиво, правда?
— Да, таких величественных руин мы здесь ещё не видели.
— Похоже на Египет, или какие-нибудь развалины инков. Только туристов с фотоаппаратами не хватает.
Плот тем временем вынесло в большую реку, и он закачался, попав в водоворот бурно соединяющихся вод. Олег взглянул вдаль, там виднелись уцелевшие опоры второго моста, а по берегу тянулись остатки причалов. В этот момент Аня пронзительно закричала, указывая рукой в сторону ближайшего берега.
Из заливчика, поросшего высоким тростником, выплывала большая лодка. Расстояние было невелико, Олег без бинокля спокойно различил своих давних противников. Людоедов было четверо, они дружными усилиями направлялись наперерез плоту, яростно работая короткими вёслами. Боевой раскраски на них не виднелось, но он очень сомневался, что они спешат просто поздороваться. Повернувшись к перепуганной Ане, Олег твёрдо заявил:
— Тащи в палатку Антона и Свету, сама сиди с ними и нос не высовывай. Если что, разрежешь заднюю стенку и прыгай, уходи вплавь; вот, возьми.
Он протянул ей бронзовый кинжал.
— А ты? — вскрикнула девушка?!
— Не бойся, их всего четверо, я справлялся и с большим количеством, ты же помнишь? Давай, поторопись, мне надо подготовиться.
Олег даже не стал пытаться подправить курс: уйти на неповоротливом плоту от лодки или хотя бы значительно отсрочить момент встречи было невозможно. Схватив лук, быстро натянул тетиву, покосился на кольчугу, но надевать её не стал. Неизвестно, как повернётся схватка; если он окажется в воде, то с такой тяжестью плавать будет не слишком удобно, разве что потребуется нырять без возврата. Положил под руку копьё и меч, присел на колено, ожидая, когда противник подойдёт на расстояние выстрела.
Лодка была неказистая, корявая, как и все изделия этих дикарей, шла не слишком ходко, но уверенно. Прикинув, что дистанция приёмлемо сократилась, Олег выпустил первую стрелу. Она прошла мимо, пролетев меж двух гребцов, зато вторая пронзила руку переднего дикаря чуть ниже плеча; тот с воем уронил весло, хватаясь за повреждённую конечность.
Был бы у Олега хороший лук, он бы перестрелял всех, но даже так противник понёс немалый урон. Один получил ранение в бок, другой в плечо, а тот, который был подстрелен первый, и вовсе свалился со стрелой в глазнице: этот последний выстрел с минимальной дистанции выдался на диво удачным. Один из дикарей не выдержал, отложил весло, вытащил два камня, скреплённых длинным кожаным ремнем, и стремительно раскрутил оружие. Бола была брошена достаточно профессионально, Олег едва успел увернуться, распластавшись на плоту. Вскользь задев палатку, метательный снаряд улетел далеко в сторону и с громким плеском упал в воду. В следующий миг лодка ударила в плот.