— Позор! — вмешался Тихон Иванович.
— Погодите, товарищ старшина. Завтра, товарищ Галашкин, вам предстоит поездка на сборы. Вы так и поедете? — спросил майор.
— Как можно! — снова не удержался старшина.
Дежурный, рядовой Лукьянчик, что-то, видимо, напутал и ввел еще двоих модников, не дождавшись, когда выйдет Галашкин. А может быть, решил облегчить участь сержанта, зная, что при рядовых делать внушение младшему командиру не полагалось.
— Сержант Галашкин, вы свободны. Но имейте в виду, к этому разговору мы еще вернемся.
Откозырнув излишне вывернутой ладонью, Григорий вышел с мыслью о том, как он еще не провалился от стыда в подпол. Помигивая зеленым огоньком, тихо пел радиоприемник, постоянный свидетель многих душевных мук... Около него, младенчески поджав слегка надутые губы, стоял ефрейтор Мельник, чуть поодаль — повар Дегтярь с печальным, как у падшего ангела, лицом, в сапожках, совершенно непохожих один на другой.
Мельник надеялся, что с получением благодарности все их беды с сапогами окончены, они уж как-нибудь выправят их, придадут им хотя бы мало-мальски пригодный вид. Но не тут-то было. Оказывается, горести только начинались. Внезапная тревога, усиленное движение по заболоченным местам, а теперь вызов к начальнику заставы обнажили всю нелепость их затеи с сапогами.
Неожиданное появление этой модной болезни не поставило майора в тупик, он готов был к любым неожиданностям, а потому хорошо понимал, что заразу с гармошками крутыми мерами не вылечишь. Старшина, объявивший модникам беспощадную войну, сейчас хоть посмеивался, но начальнику заставы было не до смеха. Привычные методы уже не годились — время было не то, и парни были другими. Нужно было придумывать что-то новое. Несмотря на огромный опыт, Ивану Александровичу сейчас вдвойне было трудно. Мельник, например, совершил подвиг, забыв обо всем на свете, босиком догонял по болоту нарушителя. Вот они стоят перед ним — двое парней, с которых за год службы еще не совсем слетело домашнее оперение. Конечно, если случай этот, не вдаваясь в тонкости, посчитать обычным нарушением формы с порчей казенного имущества, то можно наказать согласно инструкции... Но майор в вопросах воспитания всегда шел несколько против течения и не признавал шаблона, который не одному ему набил оскомину. Историю с сапогами он рассматривал как вопиющее, но замаскированное нарушение воинской дисциплины, того святого порядка, на котором держится все ратное дело. Попытку такого нарушения нужно было решительно пресечь, но как?..
Начальник заставы молча, не спеша обошел вокруг виновников, нагнувшись, внимательно осмотрел изделие этих горе-щеголей и спереди и сзади. Мельнику и Дегтярю показалось, что это молчаливая, намеренно рассчитанная пытка, от которой можно было сгореть от стыда...
— Непостижимо! — Майор приподнял голенище поварского сапога и тут же отпустил — заутюженные гармошки покорно легли косыми, неровными складками. — Вот это мастерство!.. Товарищ Дегтярь?
— Слушаю вас, товарищ майор. — Повар, чувствуя, как горят щеки, сделал шаг вперед, не подозревая, какой подвох уготовил ему начальник заставы.
— Ответь мне, только быстро: сколько в здании казармы окон?
— Окошек? — переспросил Дегтярь.
— Да.
Повар увел глаза под потолок, натуженно соображал. Мельник тоже упорно зашевелил губами, переводя взгляд от одного окна к другому.
— Я жду, — сказал майор.
— Кажется, двадцать шесть, — неуверенно ответил Дегтярь.
— Кажется...
— Тридцать два, товарищ майор, — быстро проговорил Мельник.
— А я вас не спрашивал...
Обидчивый ефрейтор сделал сковородником припухлые губы. Во всех чертах его проступало полудетское выражение.
Достав из кармана платок, Иван Александрович вытер руки, поглядывая на Мельника, спросил:
— Товарищ Мельник, что означает звание «ефрейтор»?
Такого коварного вопроса Мельник не ожидал, покраснел еще больше и насупился. Однако он не любил лазить за словами в подсумок. Ответ его был достоин вопроса.
— Товарищ майор, я прошу, щоб меня не гладили по головке... Даже в ЮДП известно, что ефрейтор — это перший сорт солдат...
Майору в пору было расхохотаться на всю канцелярию, но у него хватило выдержки.
— Давайте немножко уточним: по уставному положению не перший, а лучший солдат, — сдерживая улыбку, поправил Иван Александрович.
— Так точно! — согласился Мельник. — Не суперечу, товарищ майор.