Сереющая в предрассветном мареве лавина мчится пригнувшись, винтовки вперед, примкнуты длинные штыки-ножи.
Повторил своим яростно:
— Не-е стреля-я-ять! Гранаты к бою!
Ясно, под огнем у ребят чешутся руки. Вон Быков вскакивает. Швагер запал в гранату вставил. Зуев в напряжении сжал рукоятки «максима»,
Но Иван Чернопятко командирским чутьем понял — выручит одно: поближе подпустить и…
Вот она, орущая толпа. Палят на ходу.
Щетина штыков… Сейчас!
Но тут, не добегая метров двадцать, атакующие швырнули гранаты. Колючими факелами брызнули над землей десятки изжелта-багровых разрывов… Повезло — бросали в темноте, наобум.
Наконец-таки! Изо всех сил вырывается:
— Ого-онь!
Взахлеб бьется длинная строка «максима», гулкий перестук ручных пулеметов. Дружные ружейные залпы и гранаты в лоб совпали с рывком неприятеля к нашим окопам.
Огонь с пограничной меткостью. Таких снайперов-пулеметчиков, как Зуев, Кошкин, связной Захаров. Да почти в упор!
Непрошеные валились со стонами и вскриками, оседали на колени, откатывались назад, перемешивая последующие цепи, с разбегу некоторые добегали до «спотыкача» — запутывались в колючей проволоке, падали, ползли… Здесь их и настигали пули пограничников.
Иван целился из пистолета в прорывавшихся ближе и как хорошо отлаженный механизм метал гранаты.
Напавшие швыряли свои гранаты, похожие на наши «лимонки», одна из них шмякнулась у ног Ивана.
Стальная груша с нарезкой у его сапога… Две секунды. Взрыв японской «груши» — через две секунды. Нагнулся. Схватил. Кинул в японцев. Увидел, как она рванула в гуще неприятельских солдат.
Потом он стал отбрасывать обратно хозяевам и другие гранаты.
Огоренков, Тощилин, Зуев и другие бойцы тоже начали проворно переадресовывать «груши». Убойная сила неприятельских гранатных залпов уменьшилась, но это не означало, что удавалось отбрасывать все. Появились во взводе первые раненые, И убитый.
Взрывом гранаты Ивана бросило на землю. Посчастливилось: только контузило.
Вскоре почувствовал: хлюпает в сапоге что-то. Оказалось — пуля прошила мякоть ноги. Быстро сделал сам перевязку.
Внезапно стрельба оборвалась. Иван увидел: откатились вояки вниз, за южные скаты. Значит, сколько их ни было, а не одолели?
— Ребята, первый приступ отбили! Дозарядить оружие. Сейчас снова пойдут.
Туман держал отвратительную гарь японской мелинитовой взрывчатки. Ел глаза кислый пороховой дым.
Не стреляли. Тишина эта почудилась Ивану шаткой, вкрадчивой.
Сколько же времени? Оказалось — 3 часа 20 минут. Не поверил: неужели прошло всего восемь минут, как началась атака противника с тыла?
— Товарищ командир! Лезут с маньчжурской стороны! — доложил наблюдатель.
Верно. Об этом оповестил с фронта мощный ружейно-пулеметный огонь. Было похоже, что начался общий штурм по всему участку вдоль сопок Заозерной и Безымянной.
С бруствера Иван различил: из тьмы, снизу, старательно и быстро, словно полчища черной саранчи, ползут фигуры в овально вытянутых касках.
С вершины гребня донесло голос начальника заставы Петра Терешкина:
— Постоим, други, за советскую землю!
5 часов 30 минут.
Тягостнее не бывает — видеть, как сраженным падает на землю твой товарищ.
Горестнее нет горечи, когда на твоих глазах слабеет, истекая кровью, такой же парень, как ты, твой ровесник, слабеет, распахнув ворот с зелеными родными петличками, все больше и больше белеет лицом, уходя…
Так пусть не сетуют те, однообразные, будто с одной колодки, манекенчики, что попадают под шахтерски тяжелую Иванову руку. Когда осколком снаряда вывело из строя дегтяревский пулемет, а те, словно саранча, все лезли и лезли, — схватился Иван за ствол и стал крушить врагов. Чужие солдаты от него разбегались в страхе.
Слышались стоны, причитания на чужом языке, кто-то рыдал истерично, многие, столбиками встав на колени, молились среди десятков убитых и покалеченных — тех, кто пришел завоевать эту землю, а сейчас пепельно-серыми грудками усеял юго-восточные скаты высоты Заозерной.
В жестокой контратаке левый фланг отбил вражеский удар со стороны Дигашели.
Чудовищное численное превосходство снова не помогло противнику.
Побежал Иван в палатку к раненым — разжиться винтовкой. Но не отдают ребята. Мол, сделают нам перевязку — мы снова в бой… Попросил тогда бойца из своего взвода Валова, раненного очень тяжело. А тот:
— Товарищ командир, винтарь не отдам. Вы меня отнесите на линию огня, сам я буду стрелять.
И еще одним раненые поразили Ивана. Пограничники с пулевыми или осколочными ранениями в голову, грудь, живот лежали молча. Многие набивали патронами пулеметные магазины и ленты.