— Ты как там? — спросил он, все время осматривая свою часть неба.
Бормотание прекратилось.
— Нормально, — ответил Цырен. — Молитву читаю, буддийскую. От злых духов.
Он вскочил и, пробежав несколько шагов, прыгнул в сугроб.
А сверху Ивана накрыла черная, чернее ночного неба огромная тень… Иван отстраненно почувствовал, как ожил в руках автомат, снова перекатился, вскочил на ноги, выстрелил…
Тварь на этот раз и не целилась в Ивана, она без труда схватила за гусеницу снегоход, подняла его в воздух и швырнула вслед убегающему Ивану. И было бы, наверное, на свете одним Иваном меньше, если бы он не поскользнулся. Иван упал навзничь и так треснулся затылком о лед, что на мгновение из него дух вышибло. Автомат отлетел в сторону.
Словно выпущенный из пращи, снегоход, пролетев в каком-нибудь полуметре от лица и обдав Ивана холодом и снегом, вспахал сугроб, зарывшись в него наполовину. Хурмага яростно взревел, увидев, что Иван остался невредимым, и ринулся вниз. Иван зубами стащил меховую перчатку, выхватил боевой дедов нож, с которым не расставался, и приготовился к схватке. Вдруг застрочил автомат Бадманова.
Хурмагу откинуло в сторону, он зашипел, на мгновение зависнув в воздухе над Иваном, и Иван поразился, какой крупный Хурмага и какие огромные у него крылья.
Он шарил вокруг руками, надеясь все-таки нащупать в снегу автомат, но Хурмага бешено заработал крыльями и исчез в вышине. И на дороге стало тихо, словно и не было ничего.
— Ива-ан, ты живой? — позвал Цырен. — Иван!
— Что-то не помогла молитва, — сказал Иван, обращаясь больше к самому себе. — Да живой я! — закричал он Цырену. — Живой!
Иван копался в снегу, не на шутку струхнув, что потерял автомат, нашел, облегченно выдохнул, несколькими движениями очистил оружие от снега, проверил. Нашел и перчатку.
— Давай, Иван, уходить… — Бадманов не расслаблялся, целился из автомата в небо. Иван тоже вскинул оружие. Вдвоем побежали к вездеходу, то и дело оглядываясь. Тогда и услышал Иван тот самый страшный крик, словно из человека не только кровь вытягивают, но и саму душу…
Увидев, в чем дело, Иван сначала решил, что это шатун жрет водителя, который лежал ничком на дороге. Но вдруг «шатун» расправил крылья, оглянулся и зашипел…
Автоматы они с Бадмановым вскинули одновременно, но тварь так стремительно взвилась в небо, что пули ушли «в молоко».
— Хурмага? — заорал Иван Бадманову. — Этот — тоже Хурмага?
Тот нерешительно остановился, посмотрел на Ивана, покачал головой.
— Иван… Это — другой Хурмага!
В этот момент они услышали крики со стороны ПВД и увидели бегущих к ним людей.
— Ну и влипли мы с тобой, Цырен! — сказал Иван. — По самое не хочу влипли! Что теперь делать?
Бурят коротко вздохнул. Поправил шапку.
— Ниче, Иван, делать не надо. Шатун напал. Бывает…
Они думали, что Бара начнет на них орать, но Бара только мельком глянул на убитого водителя. Зато рысью добежал до снегохода и тут заорал.
— Где майор? Майор где? Головой мне ответите за майора! — и, не дожидаясь ответа, полез в кабину вездехода, повернул ключ зажигания. — Этого — быстро в кузов! В санчасть его! Шкуру сниму, если с майором че случилось! — скомандовал он. — Остальным — назад и ждать! По одному не ходить!
Бойцы повиновались. Тело водителя перенесли на кусок брезента, найденный в кабине вездехода, брезент заволокли в кузов. Несколько раз тело ударилось о борта. Звук был странным, гулким и каким-то совсем неживым. Иван почувствовал, как спина под тулупом холодеет. Он поежился, но деваться было некуда, и Иван полез следом за Цыреном в кузов.
Ехали как в последний раз. Иван и Цырен держались за поручни, мотались туда-сюда на каждой кочке. Мотался туда-сюда и мертвый водитель. Иван старался не смотреть на него, но взгляд то и дело возвращался к брезенту. Удивительно, но Иван даже не помнил его имени.
Вдвоем они сумели вытащить тело водителя из кузова, не уронив, затащили в распахнутые двери санчасти, положили на каталку в коридоре, вышли, не слушая причитаний медбрата, предоставив Баре объяснять, что произошло. Потом Бара ушел в офицерское общежитие, приказав им ждать на крыльце. Вернулся он, впрочем, довольно быстро, вздыхая с облегчением.
— Ох и напугали же вы меня, ребята… Ну, все нормально. Майор жив, добрался до заставы пешком. Щас на обратном пути заберем снегоход, завтра привезем сюда, отремонтируем. Все нормально. Идите спать! Завтра… То есть сегодня уже… Останетесь дежурить.