Уже многие сутки самым главным и самым верным компасом служило солнце. В этом небывало погожем августе небо почти всегда было безоблачным. Исправно и неутомимо работал небесный компас. И не так уже много надо было иметь соображения, чтобы выдерживать направление на запад.
На пути — в который раз! — встретилось болото. Узкой извилистой полосой оно тянулось между грядами сопок с севера на юг. Безобидное с виду болотце с ярко-зелеными пятнами, похожими на веселые лесные лужайки.
— Ну что, братва, рванем напрямик? Авось одолеем? — только для видимости спросил Восьмериков. — Чего наматывать на пятки лишние километры?
— Втюримся в трясину, — возразил Белугин и зябко поежился. — Точно в такое болото недалеко от нашего хутора поперся один местный дядька по пьянке клюковку собирать... До сих пор собирает. Только кепочку и нашли да корзину.
Восьмериков в последнее время стал вежливый, не обложил Белугина матом.
— Мы не клюковку собирать идем, и к тому же трезвые. Какой интерес шлепать зря десяток-полтора километров в обход по скалам и буреломам?
— Десяток-полтора километров! Таких болот и в помине тут нет. Пяток — это да.
— И за пяток по́том изойдешь, — не сдавался Восьмериков.
— Ну-ну, валяй-валяй. Только я первым не пойду.
— А кы‑кы‑когда ты х‑ходил первым? — почему-то возмутился Куковцев.
— Не будем ссориться, братва. — И Восьмериков первым ступил на болото. На всякий случай взял в руки длинную палку — прощупывать подозрительные места.
Вслед за ним двинулся Куковцев, тоже с палкой в руках. Помедлив немного, подыскав шест подлиннее, шагнул на болото и Белугин.
Болото было не шире полукилометра. Освещенное еще не горячим, но ярким и ясным утренним солнцем — было около семи часов, — болото не походило на болото, если смотреть вдаль, не смотреть под ноги. Но под ногами было что-то зыбкое, и не земля и не каша болотная, а что-то похожее на огромное, наспех брошенное, старое и прохудившееся во многих местах одеяло: там, где оно прохудилось, поблескивали блюдца воды, в которых отражалось голубое-голубое небо...
Белугин вдруг узнал это болото — вдали справа он увидел знакомые очертания сопок. Оттуда, от этих сопок, до родного хутора было всего-навсего четыре километра, если идти от крайней сопки напрямик... Одолеют сейчас они это проклятое болото — именно здесь ведь вот уже сколько лет собирает клюковку тот незадачливый выпивоха, — и через полчаса каких-то выйдут к речке, а там и до Горского рукой подать. Но ни к речке выходить, ни к поселку приближаться никак нельзя, сразу окажешься в руках пограничников. На том и закончится это такое долгое путешествие...
Не успел Белугин поделиться со своими дружками этой самой главной новостью, в ясном утреннем небе послышался, все нарастая и приближаясь, стрекот моторов. Не дожидаясь, когда покажется вертолет, беглецы попадали, кому как пришлось. Неудачнее всех пришлось Куковцеву — метнулся в панике вперед и угодил в жидкую хлябь трясины. Судорожно барахтаясь, закричал диким голосом:
— П-помогите‑е‑е!
Восьмериков лежал почти рядом с ним — метрах в пяти. Он свирепо погрозил Куковцеву кулаком:
— Втюрился по дурости, и не ори, и не трепыхайся — эти ангелы сразу засекут! Палку-то, палку поперек положи. Засосет, как цуцика!
Над болотом появилась винтокрылая машина. Она шла чуть в стороне, но сразу же повернула и на какое-то время низко зависла над беглецами, потом приподнялась и легла на прежний курс. Только успел вертолет скрыться, Восьмериков и Белугин одновременно оказались на ногах и устремились к краю болота. Куковцев взвыл:
— П-помогите, га‑га‑гады!
Восьмериков даже не оглянулся. Ползком преодолев опасное место, Белугин не протянул руки оказавшемуся в беде дружку. Балансируя на коварном зыбуне, прохрипел на ходу:
— Держись! Мы жерди подлиннее отыщем. И не брыкайся — засосет. Главное — не ори, не паникуй, береги силы, если хочешь жить...
Куковцеву жить хотелось, и он замолк. Держась одной рукой за палку, он попытался освободиться от рюкзака, сковывавшего движения, и сразу же бросил эту затею — какая-то непонятная страшная сила стала засасывать его, вокруг зашипели, лопаясь, зловонные пузырьки...
Белугин догнал Восьмерикова возле кромки болота. Отлично знал, что ответит вожак, но все-таки спросил, кивнув в сторону примолкшего Куковцева:
— Как же со Славиком? Я сказал ему — вернемся с жердями, вызволим.
— Обойдется и без жердочек.
Снова послышался спокойный и деловитый стрекот моторов — вертолет возвращался к болоту...