— Что?
Стало тихо, очень тихо.
— Ты не видела комсомольского секретаря? Я же не снялся еще с учета…
С минуту он постоял, охваченный внезапной растерянностью, слыша, как бешено у него колотится сердце, потом выбежал во двор.
Когда были уложены в чемодан все вещи, Марченко еще раз окинул взглядом кубрик, прошелся по нему, остановился. И долго смотрел в иллюминатор.
Море в смятении билось о берег. И у Виталия на душе было нечто подобное. Конечно, это не худо, что ценят и доверяют, а грустно покидать корабль, на котором проплавал без малого четыре года и который стал милее дома родного.
Еще в детстве он вместе с отцом побывал на многих судах, на судне заочно окончил школу, начал работать. Матери он не помнит, отец был для него всем. Матрос-коммунист с крейсера «Аврора», Марченко-старший прожил суровую жизнь и умер рано, в пятьдесят пять лет.
Теперь Виталию шел двадцать третий год. Парень повзрослел, стал выше ростом. Светло-русые волосы, несколько настороженный взгляд. Перед глазами прошли годы службы. Сначала был мотористом, потом год — старшиной катера и наконец боцманом на большом корабле. Вот, кажется, и вся биография.
Нет, не вся.
…Осень. На Каспийском море в эту пору часты штормы. Катер «ПС-402» в дозоре.
Студеный, колючий норд-ост налетает шквалами, волны с ревом и стоном обрушиваются на палубу.
В машинном отделении на вахте — старший моторист Виталий Марченко. Рядом с ним — его помощники матросы Лобода и Кузякин. Ходит под ногами железный настил. Стоять трудно. Но Виталий держится крепко. Его голубоватые глаза неотрывно смотрят на стрелки приборов.
Очередной удар волны. Что это?
Глаза Виталия расширились и застыли. Стрелка резко пошла вверх. Увеличились обороты.
Марченко быстро проверил основные узлы: все нормально. Он открыл задвижку и потрогал рукой главный вал. Неужели слетел гребной винт?
Марченко сразу представил всю опасность, нависшую над катером. Он подошел к Лободе, приказал:
— Выключить сцепление!
И тут же по трапу поднялся на верхнюю палубу. Обрушилась волна и чуть не смыла его за борт. Но Марченко успел ухватиться за поручни.
— Куда тебя черт несет! — крикнул командир, стоявший на мостике.
— Винт… — только и расслышал офицер.
С большим трудом Виталий перебрался на корму и, выждав, пока катер подняло на волне, проверил, на месте ли винт Так, ясно: винта нет. Что делать? Катер не может маневрировать, он теперь во власти стихии, но не сидеть же сложа руки и ждать новой беды.
Доложив о положении командиру, Марченко решается.
На палубе трое: Виталий Марченко, Николай Кузякин и сигнальщик Борис Ярцев. На руле — командир. Он знает, как нелегко поставить винт, но уверен в своих людях, в их морской выучке.
Ветер достиг ураганной силы. Стало трудно не только ходить — даже стоять. Поминутно на палубу рушатся белопенные валы.
Опущен в воду запасной винт. Виталий Марченко, в маске, с кислородным баллоном, прыгает за борт…
Четыре часа ушло на то, чтобы поставить винт на место. Виталию пришлось множество раз подниматься на-палубу, отогреваться, натирать себя жиром и снова прыгать в леденящую воду. Вот где пригодилась отличная физическая закалка!
Виталий взял со стола коробку с папиросами, закурил и прилег на койку. В воображении возникают лица офицеров, старшин и матросов, с которыми ему довелось вместе служить. Со многими он попрощался, а вот Имангулова еще не видел.
Он встал, надел фуражку и, сунув потухшую папиросу в пепельницу, поднялся по трапу на палубу.
Дул влажный, не жесткий ветер. На берег налетали белесые волны. Внизу на причале работали матросы, громко переговариваясь между собой.
— Нет Имангулова? — спросил вахтенного Виталий.
— В кубрике, — ответил тот.
Действительно, в носовом кубрике, куда вошел Марченко, Имангулов старательно наглаживал обмундирование, готовился на вахту. Они поздоровались.
— Вот зашел, — сказал Марченко, — а то стал бы думать: уехал, не повидавшись с другом.
— Стал бы. — Имангулов улыбнулся. Он уже знал, что старшина уезжает на оперативный пост. — Теперь как же команда?
— Поручат тебе.
— Да я…
Марченко перебил:
— Ничего. Не хуже меня справишься, будем соревноваться. Ты здесь готовь команду, я — там. Весной встреча. Понял?
Морской пост располагался в центре рыбацкого поселка и занимал помещение потребительской кооперации. Невдалеке стояла тридцатиметровая металлическая вышка, на которой днем матросы несли службу. Чуть подальше находился причал. Из окна комнаты, где жил боцман Виталий Марченко, было хорошо видно, как одни сейнеры отваливали от причала, другие пришвартовывались, груженные рыбой. Потом она сплошной серебристой массой шла в цехи, где ее сортировали, закладывали для засолки в большие деревянные чаны.