- Ну… я тебя с ним перепутала. Вообще-то, если честно, я его и не видела никогда, но в таверне говорили… Кроме того, выжить общину со Скеллига мог только свой, тот, кто знал о Сокровище и жил бок о бок с общиной! Послушник или монах, все равно одеяния у них похожи… Он убил пятерых братьев, а остальных заставил уйти с острова и увезти с собой Сокровище. И он наверняка сейчас здесь! Только никакой он не монах! Он убийца! И вон тех разбойников тоже наверняка он привел…
- Привел, говоришь?- непонятно усмехнулся королевский советник.- Нет, милая, не привел, а послал. И не ваш загадочный "монах", а кое-кто другой. Впрочем, этот любопытный субъект в рясе определенно тут тоже замешан… Сокровище Скеллига! Ну надо же. Я думал, все это сказки.
- Нет,- она замотала головой,- оно и правда существует, Ивар! Община охраняла его два века, а потом…
- …оно очень сильно понадобилось кому-то здесь,- быстро перебил ее муж.- Ну конечно! Ирландцы - народ богобоязненный, плюс такой артефакт…
- Ты о чем, дорогой?- захлопала ресницами Нэрис. Лорд МакЛайон обернулся в сторону холма, сурово нахмурился и, не ответив, торопливо проговорил:
- Прыгай в седло и лети наверх, в таверну! Найдешь там хозяина, скажешь, что от брата Лукаса. Пусть возьмет парней покрепче и скачет сюда… На, вот тебе кошель. Это на случай, если старик вдруг упрется.
- Брат Лукас?..- подняла брови девушка.
- Да, дочь моя,- хмыкнул он. И, притянув к себе улыбающуюся супругу, жадно прижался губами к ее губам.- Я скучал по тебе, котенок.
- Ивар…- расстаяла Нэрис.
- Но в следующий раз точно под замок посажу,- добавил лорд, сердито фыркнув.- С твоими-то талантами… Впрочем, ладно. Не до того сейчас. Всё запомнила?
- Да,- кивнула она, сунув ногу в стремя.- Я быстро! А… а как же ты?
- Разберусь,- невнятно отозвался Ивар, напряженно прислушиваясь к звону мечей.- Если хоть тут успею…
- Что?
- Ничего,- он поднял голову.- Давай, одна нога здесь - другая там! Встретимся на холме.
- Погоди…
- Н-но, пошла!..- прежде, чем жена успела сказать еще хоть слово, лорд хлопнул кобылу по глянцевому крупу и оглушительно свистнул. Животное, всхрапнув, сорвалось с места… Советник короля Шотландии сунул руку под рясу и выхватил из ножен меч.
- Монахи…- пробормотал он, целеустремленно продираясь к выходу из леса.- Пираты… Скеллиг-Майкл… Пора что-то менять в этой жизни. Иначе я либо овдовею, либо рехнусь!
В воздухе мелькали клинки. Порядком потрепанные разбойники, изрыгая проклятия, наседали на отчаянно сопротивляющихся братьев. Последним тоже доставалось не на шутку - их было меньше, и даже нежданная помощь в лице двух всадников не могла преломить ход сражения… Чарли сшибли с коня и сейчас старый пират, бранясь на чем свет стоит, размахивал топором где-то в самой гуще врага. Десмонд пока что держался в седле, но чувствовал, что это тоже ненадолго - жеребец храпел, грыз удила и шарахался от разбойников, как черт от ладана. "Я этому конокраду морду разобью!- промелькнуло в голове капитана.- Клялся ведь и божился, подлец, что-де конь боевой, привычный! Где там - привычный?! Да он любого выпада шугается… У-у, дьявол и преисподняя!!" Как будто в подтверждение этого печального вывода, жеребец Ханта взвился на дыбы, оглушительно заржал - и сбросил седока. Капитан грохнулся на землю, чудом не выронив оружия. Над его головой сверкнул клинок, чья-то здоровенная ножища впечаталась в грудь. Десмонд придушенно взвыл - свежие раны словно огнем обожгло.
- Допрыгался…- удовлетворенно хохотнули сверху, и все тот же одноглазый бугай с поганенькой ухмылочкой вздел в руках свой меч…
Звяк!.. Меч капитана, высекая искры, отразил удар. Бугай зарычал и усилил нажим, навалившись на скрипнувшего зубами Ханта всей своей тяжестью. "Стоунов пятнадцать, не меньше!- про себя чертыхнулся капитан.- И где так отожрался, скотина?.." Вопрос остался без ответа - за спиной громилы стремительно мелькнула чья-то юркая тень, тихо вжикнули, распарывая ткань, острия двух кинжалов - и бугай, поперхнувшись собственной кровью, завалился набок. Десмонд поднял глаза: над телом разбойника стоял невысокий монах в разодранном балахоне. Из-под обрывков ткани виднелась поцарапанная кольчуга.
- Спасибо,- сказал Десмонд, пружинисто вскакивая на ноги. Брат Патрик неопределенно кивнул и, зайцем скакнув в сторону, исчез в толпе своих и чужих. Капитан только языком прищелкнул - ох, хорош! Жаль, такой боец - и в монахи подался. Его бы в команду…
- Не стой столбом!- рявкнули справа. Хант ушел боком в сторону и повернул голову: аббат Бэннан, без устали орудуя мечом, расшвыривал врагов, как пустые бочонки. Поэтому те, кто был поумнее, близко старались его не подпускать.- Пригнись, "подарок"! Даллан тебя чуть не зашиб…
- Кто?..- брякнул пират, но все же пригнулся. И вовремя - мимо его лица со свистом пронесся обитый железом наконечник тяжелого посоха. Пронесся - и с чавкающим хрустом проломил башку не успевшему отскочить бандиту. Десмонд округлил глаза - что могучий монах был незрячим, он понял давно, как и то, что аскеты Скеллига безобидными агнцами Божьми по определению не являлись… Но вот чтобы даже так?
- Снимаю шляпу, аббат!- фыркнул капитан, отражая чей-то рубящий удар.- Знали, кого с собой брать… Одного понять не могу - где вы таких мастеров откопали?!
- Где взял - там уже нет,- усмехнулся в бороду отец Бэннан.- Джералд! Осторожнее!..
- Я его прикрою, отче,- крепыш Алби, вынырнув из-за спин дерущихся, бросился на помощь товарищу. Булава мелькала в его мозолистых пальцах не хуже, чем посох брата Даллана. И доставалось от нее разбойникам пускай не всегда метко, зато каждый раз - от души.- Братцы, расступи-и-ись!.. Я иду-у-у!
- Вот разошелся же!..- проронил брат Филип.- Хорошо, не дубину дали, как просил… Кевин, помоги! Кевин?..
Брат Колум, втянув голову в плечи, мертвой хваткой вцепился в Галена. Мальчишка, глядя на то, что творилось кругом, в бой уже не рвался… Как ни хотел бы он помочь общине, но понимал, что толку от него сейчас совершенно никакого.
- Кевин!- разом охрипший голос брата Филипа заставил летописца обернуться. И тут же зажмуриться - потерянный кашевар лежал ничком на траве, неестественно вывернув правую руку. В спине у него торчал меч. А обладатель этого меча, совсем по-звериному скалясь, уже выдергивал оружие из тела поверженного брата Кевина, чтобы снова… "Ох, Господи!- Колума затрясло.- Да что же это делается?!" Летописец обхватил свободной рукой голову мальчика и прижал ее к своей груди. Разбойник, окинув взглядом замерших монаха и послушника, криво ухмыльнулся - и зашагал в их сторону.
- Брат Колум!- глухо донеслось из складок одеяния.- Что случилось? Мне нечем дышать!..
- Тихо, дитя мое, тихо,- как в бреду, забормотал монах, пятясь назад.- Тебе не стоит этого видеть.
- Видеть - что?..- мальчишка вырвался из тесных объятий летописца, поднял голову и ахнул:- Брат Кевин?.. Его…
- И его,- издевательски передразнил бандит, поигрывая мечом,- и тебя, и этого толстопузика - всех прямиком к господу вашему отправим! Не трясись, старик… Это будет быстро, я сегодня добрый.
Летописец почувствовал, как сердце его бухнулось в пятки. Глумливо скалящийся разбойник, его окровавленный меч, царящее вокруг безумие, наполненное криками боли и лязгом стали - все вдруг смешалось, завертелось, взорвалось, мелкими песчинками рассеяв железные оковы страха. Бояться больше было нечего… Брат Колум, за неимением другого оружия сорвав с шеи массивный деревянный крест, заслонил собой Галена и шагнул навстречу убийце:
- Изыди, дьявол в человечьем облике!..- возопил летописец, потрясая своим крестом перед самым носом опешившего разбойника.- Изыди! Не то, да простит меня Господь, я тебя сей же секунд прокляну на веки вечные!
Гален, широко раскрыв глаза, посмотрел на кругленького монаха, бойцовым петухом наскакивающего на своего противника, и снова ахнул - из-под длинного плаща брата Колума выскользнул маленький резной сундучок. Выскользнул - и ткнулся острым углом в землю.