- Господи Исусе!..- выдохнул послушник, бросаясь вперед. Он прекрасно понял, что сейчас лежало в траве, и насколько оно было ценно… Разбойник, поверх головы летописца глянув в ту сторону, увидел маневр паренька и хищно осклабился:
- Так вот оно где!.. Куцый, Хромой! Бегом сюда! Хватайте мальчишку!.. А я пока с этим разберусь…
- Рискни, безбожник!- в припадке священной ярости выкрикнул монах. И, подпрыгнув вверх, от всей души засветил бандиту крестом промеж глаз. Тот тоненько, по-собачьи, взвизгнул, выронил меч и схватился за лицо обеими руками… Брат Колум изумленно моргнул. И, победно сверкнув глазами, воздел к небу руку с зажатым в пальцах распятием:
- С нами Господь, братья!..
- …а наше оружие - божье слово и смирение?..- раздался позади монаха чей-то насмешливый, слегка запыхавшийся голос.- Браво, святой отец! Вы только того… кое о чем еще не позабудьте в пылу сражения!..
- Что? Где? Кто?..- подпрыгнув от неожиданности, забормотал монах. И, быстро обернувшись, увидел перед собой стройного мужчину в коричневой рясе священника. Серые глаза незнакомца улыбались, левая рука стискивала плечо бледного, как полотно, Галена, а правая крепко держала короткий меч.
- Оставь его в покое, ты!..- дернулся брат Колум, снова занося над головой крест, но странный монах только фыркнул:
- Приберегите божий гнев для них, братец,- он кивнул в сторону приближающейся парочки бандитов, что спешили на зов своего раненого товарища.- Тем более, что мне ваше "оружие" ничем, страшнее занозы, не грозит… А вот оборотню, даже в людском обличье - и даже днем! - оно придется ой, как не по вкусу! Впрочем, вы только что сами имели счастье в этом убедиться…
- Об… об… оборотни?!- вытаращил глаза летописец. Человек в коричневой рясе кивнул:
- Именно. Причем все. Не беспокойтесь о мальчике, я присмотрю за ним… И за Сокровищем тоже.
- Но…
- Крушите головы, брат мой!- ухмыльнулся незнакомец, с уважением глядя на крест, что стискивал в пальцах монах.- У вас это дивно выходит!.. А мы уж по старинке… доброй сталью…- он взмахнул мечом, отражая выпад то ли Хромого, то ли Куцего,- да по шеям!.. Парень, ты что стоишь, глаза закатываешь? Давай, помогай… Сунь руку мне за голенище. Нож нащупал?.. Молодец… Вон взрослый какой, хватит за чужими спинами отсиживаться! Сунутся - бей под коленку. Или по сухожилиям меть, тоже дело полезное… У-уй! Да ты что ж творишь, крысеныш?!
Брат Колум едва распятье из рук не выронил:
- Гален?!
- Я спасу Сокровище, братец!..- звонко выкрикнул мальчишка, и, прижимая к груди сундук, рванул в сторону леса. Человек в коричневой рясе, морщась от боли, одним движением выдернул из ноги короткий нож:
- За ним! Быстро! Я прикрою…- он, шагнув вперед, преградил дорогу двум дернувшимся было следом за пареньком бандитам.- Э, нет, ребята. Дальше без вас!..
Брат Колум, позабыв обо всем, припустил по холму, вопя на бегу:
- Гален! Гален, остановись, неразумное ты дитя!.. Куда ты?! Стой! Сто-о-ой!
Послушник даже скорость не снизил. Зато на душераздирающие вопли летописца обернулись все остальные - и монахи, и разбойники… Аббат, поняв, что происходит, свирепо раздул ноздри:
- Гален! Не смей!!
- Что…- обернулся рубящийся тут же Алби. Румянец схлынул с его лица:- Гален! Нет!.. Вернись!
- Я догоню!- коротко выдохнул Джералд. Глаза его дико сверкнули. Отец Бэннан нахмурился:
- Не на… Джералд! Стоять! Там брат Колум и… Кто это?
- Не знаю,- мотнул головой дворянин, мельком обернувшись. На его лице появилась все та же необъяснимая улыбка:- И знаете что аббат? Мне это уже без разницы…
Он сорвался с места.
- Джерри?!
- Джералд, вернись!..
- Сундук!- крикнул кто-то из оставшихся разбойников.- Он у мальчишки! Хватайте сундук!..
Алби одним движением заткнул за пояс булаву:
- Джерри!.. Гален, держись, я иду!
- Патрик!- львиный рык аббата согнал с верхушки сосны стаю галок.- За ними! Это не стоит того, чтобы…
- Ошибаетесь, святой отец,- раздалось по правую руку Бэннана,- очень даже стоит!.. Чарли! Лови коня и за мно-о-ой!..
- Пираты…- презрительно скривился аббат, наблюдая, как человек с изуродованным лицом, взлетев на лошадь, вонзает шпоры ей в бока.- Мда. Августин никогда не разбирался в людях…
- А вы?- почему-то с сомнением пробасил из-за его плеча голос брата Даллана. Отец Бэннан медленно пожал плечами:
- Мне казалось, что разбираюсь.
- Может, не все так просто, а, отче?..- кроткая улыбка озарила широкое лицо слепого. Аббат не ответил. Его взгляд был прикован к зеленой стене леса. "Показалось?- напряженно подумал он, щуря глаза.- Нет, вот, опять ветка дернулась!.. Футов десять от земли будет" Глава общины мрачно нагнул голову:
- Годфри… Даллан, за мной, скорее!
- Успеем ли?..
- Должны успеть!
…Мимо Ивара на всем скаку промчался гнедой жеребец. Следом, едва не сбив королевского советника с ног, через невысокие заросли дикого ореха одним прыжком перемахнула вторая лошадь. Потом - гомонящая свора бандитов, кто-то из монахов - в кольчуге, запыхавшийся брат Колум… "Не успею… Точно - не успею!- лорд, стараясь не обращать внимания на боль в ноге, юркнул за остальными под кроны деревьев.- Ну, паршивец! Моим же собственным ножом… А еще послушник! Или… Или не совсем?" Он споткнулся. Вспомнились слова жены: "…все равно одеяния у них похожи… Он убил пятерых братьев… Тот, кто знал о сокровище и жил бок о бок с общиной… И он наверняка сейчас здесь!"
- Ах ты, черт!- скрипнул зубами Ивар. И, рванувшись вперед, полетел на землю, сшибленный кем-то, кто бежал сзади. Этот "кто-то" не остановился - просто перепрыгнул через досадную помеху и унесся дальше. Только длинное одеяние мелькнуло… "Да они тут, однако, все благолепием не отличаются!- зло подумал лорд, поднимаясь. И, услыхав треск веток за спиной, отшатнулся в сторону - мимо промчался еще один монах. Следом, отстав локтей на пятьдесят - еще парочка, первый с посохом, второй - с двуручником.
- Как на пожар, честное слово!- в сердцах ругнулся советник короля. И, глядя на прыгающие впереди спины, вдруг застыл, как охотничий пес, почуявший след.- Чтоб я сдох! Это же… это же он!..
- Брат Лукас! Мы здесь!- слева из-за деревьев вывалился десяток всадников. Вооружены чем попало, лица обеспокоенные, от головного за милю несет подгоревшей рыбой… Они б еще к вечеру явились!.. Ивар быстро обернулся:
- Бандиты ушли вперед. Пешие, нагоните быстро… Оглушить, но не убивать, если будет возможность. Монахов - не трогать!
- Дак и понятно, братец…- седой трактирщик, удивленно моргнув, махнул рукой остальным:- Скорее! Кабы не опоздать…
Маленький отряд с гиканьем и свистом унесся по заросшей тропе. Ивар, встряхнувшись, окинул взглядом опустевший пятачок, прислушался, что-то прикинул в уме и, сунув меч в ножны, бегом бросился в противоположную сторону.
Юный послушник бежал вперед, не разбирая дороги. Провалился ногой в барсучью нору, оставил там правый ботинок и, перепрыгнув через неглубокий овражек, затравленно обернулся. Где-то за спиной яростно хрустел валежник - преследователи не отставали. Тяжелый сундучок оттягивал руки. В голую стопу больно впивались острые хвойные иглы. Сердце в груди скакало, как сумасшедшее…
- Гален, стой!- донесся до ушей паренька голос Джералда.
- Вот уж нет…- пробормотал послушник, прибавив скорости. И с размаху влетел головой кому-то в грудь.- Ой-й…
- Согласен,- с иронией проговорил Хант.- Потому что старших надо слушаться… Всё, юнга, бросай якорь, набегался. А сундук, извини, нам нужнее!..
- Только через мой труп!
- Можно устроить,- криво ухмыльнулся пират, одной рукой приподнимая извивающегося мальчишку за ворот балахона, а другой вырывая у него из пальцев вожделенный сундучок.- Да только трупов, пожалуй, на сегодня и так хватит.
- Отдайте!- заверещал послушник, суча ногами в воздухе.- Отдайте, вы не понимаете…