- Очень даже понимаю,- капитан отшвырнул Галена в сторону и, взвесив на ладони сундук, качнул головой:- Тяжеленький. Ну да своя ноша не тянет! Ча-а-арли!..
- А?!- отозвались где-то неподалеку, вперемежку со звоном металла и неразборчивыми ругательствами.
- Завязывай! И дуй по тропе, встретимся у выхода!..
- Есть, кэп!- воодушевленно проорал помощник. Десмонд мельком бросил взгляд на лежащего у корней дуба мальчишку. Без сознания - видно, головой о ствол приложился, когда падал. "Ничего,- подумал Хант, переходя на бег,- молодой, шишкой отделается… А вот если меня здесь в клещи возьмут, все будет куда печальнее!" Он прижал к боку ларец и нырнул в кусты. Там, впереди, надежно укрытая в густых зеленых зарослях, его ждала лошадь.
- Главное, чтоб Чарли вырвался,- пробормотал себе под нос капитан, в клочья раздирая камзол о колючие ветви.- Отсюда до мыса Малин-Хед рукой подать… Сторгуемся с кем-нибудь по-быстрому, да и… У, дьявол! Девчонка!
Вспомнив о заложнице, Десмонд выругался. Выкуп его сейчас заботил мало - в конечном счете, Сокровище Скеллига стоит неизмеримо больше. Кроме того, с этими бешеными монахами на хвосте уже не до Шотландии, тут бы ноги унести! "Вот навязал себе камень на шею,- про себя зашипел Хант,- надо было ее Келли перепродать, что ли!.. А не тащить с собой через всю Ирландию!" Мрачнея на глазах, капитан быстро обернулся назад. Возвращаться - полная глупость. В лучшем случае - сундук отнимут, в худшем - вообще на мечи насадят…
- Сама выберется,- просвистел пират, упрямо мотнув головой.- С ее-то шустростью! В конце концов, мне что за дело?.. Пусть спасибо скажет, что сразу не убил…
"Ты - не убил, а другие разбираться не станут… Одежда на ней мужская, кто там приглядываться будет? Полоснут мечом, и всех дел!..- вкрадчиво прошелестел тихий неприятный голосок в голове капитана.- Ну так и поделом, знала, с кем связывается… Беды от нее сплошные! Лезет везде, мешает только. И бульон у нее - гадость такая, что сил нет"
Десмонд остановился, не дойдя до знакомых зарослей всего каких-нибудь пары шагов. И хмыкнул:
- Да, бульон был дрянь редкостная… А, да и черт с ним!
Он решительно развернулся и бросился назад. Откуда-то слева, уже от самой кромки леса, донесся голос старого пирата:
- Кэп! Кэп, ты где?!
- Прости, дружище,- задыхаясь, пробормотал Хант, на бегу выдергивая из ножен меч,- но тебе придется подождать…
- Кэ-э-эп!..- надрывался где-то в зеленых дебрях первый помощник, но ответом ему была тишина. Десмонд, прижимая к себе сундучок, зигзагами несся в обратном направлении, лихорадочно вспоминая, где оставил свою пленницу. "Она, конечно, могла уже давно сбежать,- думал он, вертя головой по сторонам,- момент-то подходящий! С другой стороны, наша праведница ни за что не оставила бы своих драгоценных монахов нам с Чарли "на растерзание"… Нет, она где-то здесь. Определенно, здесь"
- Вопрос - где конкретно?- ругнулся капитан, огибая широкий ствол вековой сосны.- Вот дернул же меня черт во все это влезть… Так. Еще заблудиться только не хватало. Я же тут вроде только что бы…
В нескольких футах от капитана взметнулся к небу истошный женский визг. Кому он принадлежал - даже можно было не думать.
- Дьявол и преисподняя… Ну все как всегда!- мученически выдохнул Хант, дав крен влево. Рубанул мечом кусты шиповника, скакнул вперед - и снова оказался на знакомой прогалине возле старого дуба. У его подножия, сжавшись в комочек, корчился мальчишка-послушник. Живой, здоровый, только что до смерти напуганный. А рядом, заслонив паренька собой и растопырив руки, как курица-наседка - крылья, стояла леди МакЛайон, собственной персоной. И верещала так, что хоть уши затыкай… Правда, к чести Нэрис, было отчего верещать - прямо на нее, поигрывая мечом, наступал один из разбойников.
- Почему я даже не удивлен?..- хмыкнул капитан. И широко улыбнулся стремительно развернувшемуся бандиту:- Развлекаемся, любезный?..
- Сундук!- глаза разбойника алчно заблестели. Хант покачал головой:
- Не про твою честь, обезьяна… Но можешь рискнуть еще разок! Тебе ведь, как я погляжу, одной печати на лбу мало?..
Украшенная багровым оттиском креста физиономия побурела от злобы. Разбойник оскалился, издал глухой звериный рык и бросился на пирата. Десмонд легко ушел от лобовой атаки, закрыв своим телом парочку возле дуба. Круто повернувшийся вокруг своей оси боец, заворчав, снова поднял меч. И снова пошел на таран.
- Я не буду спрашивать, какого черта вы здесь делаете, леди,- в промежутках между выпадами, сказал Хант, не поворачивая головы,- но если вы не прекратите визжать, будто вас режут… Ах ты, зар-раза! Руки лишние?!
- Капитан Хант…- пролепетала Нэрис,- я думала, вы…
- Благополучно смылся?- переспросил он, ухмыльнувшись.- Не скрою, такое намерение у меня было. Оно и сейчас никуда не делось… Вот же настырный, скотина!.. Ча-а-арли!
- Вы вернулись за мной? Почему?
- Дурак потому что,- огрызнулся Десмонд. Тяжелый сундучок подмышкой сильно осложнял оборону.- Не суйтесь вы под руку, леди!
Он отразил очередной удар клинка и, бросив взгляд на исчезающую в траве тропинку, отрывисто приказал:
- Прямо и направо, мимо ольшанника, будет развилка. Там моя лошадь. Берите мальчишку и бегите…
- А вы?!
- Леди!- вызверился Хант, едва не пропустив встречный удар.- Еще одно сллово - и я передумаю! Бегом, чтоб вас черти драли!.. Ча-а-арли-и-и!!
- Кэп?!- встревожено отозвались где-то вдалеке. Десмонд чертыхнулся - к голосу старого пирата гулким эхом примешивались другие голоса. А помимо них - звон клинков, лошадиное ржание, топот, хруст веток… И, в отличие от воплей Чарли, эти неприятные звуки с каждым мгновением становились все громче и отчетливей. "Мне конец,- понял капитан, с упорством обреченного наскакивая на своего противника.- Но если выживу - родственники этой девчонки со мной по гроб жизни не расплатятся!" Разбойник, уклонившись от меча Ханта, подобрался и прыгнул вперед. Десмонд отшатнулся, налетев спиной на дерево. И, оглянувшись на свою пленницу, рявкнул:
- Бегом! Я тут долго не протанцую!..
Нэрис, больше не тратя времени на споры, схватила за руку юного послушника и метнулась вместе с ним к спасительной тропинке. Подтолкнула парнишку в спину:
- Скорее… Скорее! Нам нужна развилка…
- Леди!- донеслось с прогалины. Она быстро повернула голову - и встретилась взглядом с темными глазами пирата. На лице Ханта мелькнула все та же шальная улыбка:- Вы кое-что забыли… Ловите!
Девушка ойкнула - прямо к ней в руки, описав в воздухе кривой полукруг, плюхнулся тяжелый резной ларец. Сокровище Скеллига?!
- На том свете оно мне не понадобится,- хохотнул Десмонд, увидев выражение ее лица,- а на этом, если повезет, я вас еще успею догнать!.. Бегите! Этого я задержу…
- Сунду-ук!- взвыл разбойник. И, плюнув на капитана, рванулся следом за беглецами. Правда, далеко не ушел - из многострадальных кустов ему наперерез выкатилось чье-то гибкое тело в коричневой монашеской рясе. Тело пружинисто подпрыгнуло, сшибло ошалевшего бандита с ног и, взлетев сверху, обрадовало свою жертву кулаком прямо в лицо. Раздался хруст ломаемого носа, бандит хрюкнул и закатил глазки… Десмонд только крякнул:
- Однако… И все-таки, где аббат берет таких умельцев?
- Самому любопытно,- отозвался человек в рясе, переворачивая неподвижное тело разбойника на живот и выуживая из-за пазухи обрывок веревки.- Отдохни, приятель… Ты мне еще пригодишься. И вы тоже, капитан Хант!
- Не понял?..- нахмурился Десмонд.
- Тихо!- попрыгунчик замер на мгновение, к чему-то напряженно прислушиваясь.- Ах ты, черт!..
Забыв про капитана, он слетел со спины разбойника и, ломая кусты, бросился вперед по опустевшей тропинке. Десмонд плюнул:
- И что это было?.. Эй, вы! Стойте!
Мимоходом пнув под ребра зашевелившегося было бандита, пират врубился в колючие заросли следом за странным монахом. Нагнал только локтей через двадцать - так шустер оказался случайный спаситель, и схватил мужчину за плечо: