- Грейс,- намазав на толстый ломоть хлеба густых жирных сливок и откусив сразу половину, проговорила Нэрис,- не знаю, откуда родом ваша кухарка… Но если там все так готовят - я всё брошу и уеду из Шотландии!
- А как же муж?- хихикнула польщенная леди, вгрызаясь белыми зубками в глянцевый яблочный бок. Нэрис фыркнула:
- Да он туда вперед меня поскачет!.. Вот ей-богу, из-за одних только булочек!
- Верю,- Грейс догрызла спелый фрукт и принялась за колбасу.- Только вряд ли его величество так просто вас обоих от себя отпустит… Скорее, мою Элинор в Шотландию переманит!.. Она, кстати, из Девоншира. Сливки понравились?
- Угу!..- восторженно закивала гостья. Говорить с набитым фаршированными грибами ртом получалось не очень.
- Вот, сливки тоже оттуда. Лучшие в Англии!
- Хочу в Девоншир…- простонала леди МакЛайон, и, наконец совладав с грибами, потянулась к кувшинчику с молоком.- Я даже согласна терпеть эти вечные дожди… Но вы правы, Ивара государь от себя не отпустит. А жаль.
- Жаль - только из-за Элинор и сливок?
- Да нет, конечно,- вздохнула разом погрустневшая девушка.- Эта его служба… Я ведь мужа не вижу почти, Грейс!
- Ха! И это вы жене моряка говорите?!
- Ой, ну да… Совсем забыла…
- От Ивара до сих пор никаких вестей?- сочувственно спросила леди Кэвендиш. Нэрис отрицательно покачала головой:
- Никаких. Родителям я сразу по приезду письмо отправила с Шоном, но и они молчат… А уже почти две недели прошло!
- Не переживайте. Со дня на день гонец вернется. Все-таки Шотландия, не ближний свет! Глядишь, и от супруга вам весточку привезет… Возьмите еще булочку.
- Я лопну,- вздохнула Нэрис. Но булочку таки с салфетки цапнула. Грейс погладила себя по животу и улыбнулась:
- Мы, чувствую, тоже наелись. И спим… О, это, кажется, ваш Ульф идет?
Леди МакЛайон обернулась в сторону уходящей к дому аллеи и сморщила носик:
- Он. Небось, потерял меня с утра еще. Сейчас всенепременно нудить начнет - мол, предупреждать надо, мол, у него приказ, мол, лорд велел… Тьфу! Тихоня иногда хуже Кэти.
- Мда, на редкость забитая девица…
Широкоплечая фигура норманна приближалась. И, к большому удивлению Нэрис, лицо охранника не выражало никакой обеспокоенности. Даже, пожалуй, наоборот. "Чудеса какие,- подумала она, поднимаясь со скамейки навстречу Ульфу.- Следил он за нами, что ли?.. С него станется…"
- Добрый день, леди,- Тихоня, подойдя, почтительно поклонился. Сначала хозяйке дома, потом - своей госпоже.- Кушать изволите?.. Вы уж простите, ежели помешал… Ну, я тогда того… обожду тут в сторонке. Мне ж не к спеху!
- Ты чего хотел-то, Ульф?- улыбнулась Нэрис.- Слова в простоте не скажешь. Хочешь яблоко? Или вот колбаса еще осталась…
- Нет-нет, что вы,- аж попятился норманн, у которого были свои понятии о субординации.- Вы кушайте! А я чего, я сытый вроде… Обожду. Не к спеху же…
- Ульф!
- А?..
- Пришел зачем? Что-то важное?
- Да не то, чтобы… Там просто это… Шон вернулся! С письмом от вашего папеньки. Вы ведь ждали!.. Вот я и того… упредить, значит. Не знал, что заняты вы. А то потом бы пришел…
- Я тебе дам - "потом"!- всплеснула руками леди МакЛайон.- Стоит, мнется!.. Письмо с собой?
- А как же!- выпятил грудь вояка.- Вот, пожалуйте… Принес. Подумал, вдруг сразу прочесть захотите?..
- Конечно, захочу!- Нэрис нетерпеливо протянула руку:- Давай сюда скорее! И… и вот, на тебе яблоко. Пойди лошадку угости…
"…а не стой над душой,- мысленно закончила леди, плюхаясь обратно на скамейку и срывая печать с пухлого пакета.- Так… Это от мамы, понятно… Половину можно не читать - наверняка опять про внуков. Это от Бесси - листочек мне, листочек Тихоне…"
- И всё?!- вырвалось у нее.- А где… А как же…
- От Ивара ничего?- подняла брови Грейс, увидев выражение лица гостьи. Нэрис медленно покачала головой. Ни от мужа, ни от отца, ни от брауни она не дождалась и пары строк. Ну, ладно Ивар!.. Но папа и… Как же так?! Сговорились они все, что ли?..
- Ничего не понимаю,- пробормотала Нэрис. - Он должен был ответить! И раз не ответил…
- Вероятно, служба,- решив, что она имеет в виду супруга, предположила Грейс.- Ну же, не расстраивайтесь! Все уладится.
- Сомневаюсь,- мрачно ответила девушка, глядя куда-то поверх письма. Кажется, ее самые худшие опасения начали стремительно подтверждаться… Со "службой" было понятно и так, иначе Ивар уже давно приехал бы. Но молчание папеньки, который даже свое обычное отеческое благословение через маму передал, заставляло задуматься. "И брауни - ни слова, ни полслова!- нахмурилась Нэрис.- Никогда такого не было… Они определенно что-то знают!.. И это "что-то" напрямую касается моего супруга. Вопрос только - что?" Она, как сомнамбула, медленно собрала рассыпанные по скамье листочки, аккуратно сложила их вдвое и, не глядя, протянула подошедшему Тихоне:
- На. Сверху там тебе от Бесс письмо.
- Все в порядке?..- нерешительно поинтересовался норманн, поймав ее отсутствующий взгляд. Леди МакЛайон после паузы кивнула:
- Разумеется… Грейс, я, наверное, пойду в дом. Вы уж простите…
- Конечно-конечно,- понимающе закивала та.- Идите! А я еще немножко воздухом подышу… Ульф вам сейчас не нужен? Боюсь, обратно на козлы я теперь не влезу, а еще покататься хочется!..
- Тихоня, будь добр,- сказала Нэрис, поднимаясь и одергивая плащ. Суровый воин с готовностью шагнул вперед:
- Как скажете, леди!.. Я что, я ж с удовольствием!- он, как будущий отец, относился сейчас к любой беременной женщине с невероятным трепетом. Грейс улыбнулась:
- Отвяжи Воронка, Ульф. Я тут пока что все соберу…
Леди Кэвендиш аккуратно загнула концы льняной салфетки, протянула руку к корзине и бросила настороженный взгляд в спину удаляющейся Нэрис. Вспомнила странное выражение ее глаз, решительно сжатые губы… И покачала головой. Супругу Ивара Грейс знала не так уж хорошо, но с мужем ее они были давние друзья. И когда лорд МакЛайон вот так вот задумывался, это обычно значило только одно - в голове его идет напряженная работа мысли. Со всеми вытекающими из этого последствиями… Нэрис с Иваром в этом плане были похожи, как близнецы. А если еще вспомнить ее неуемное любопытство, о котором Грейс уже была наслышана… "Завтра покатаюсь!- решила леди Кэвендиш, бросая узелок с остатками пиршества на дно корзинки.- А сейчас лучше домой. Пригляжу, успокою, если получится. За ней же глаз да глаз нужен! Вот же парочка… одно слово - гончие!.."
Нэрис о планах Грейс, ясное дело, не догадывалась. Да и не до них ей было… Пронеслась по тисовой аллее, вихрем влетела в дом и сейчас, раздираемая противоречивыми чувствами, металась по своей комнате, то и дело натыкаясь на мебель. В ней боролись искреннее возмущение и тревога за мужа. Почему все молчат? Где Ивар? И что с ним вообще?.. Исчез? Или, упаси господь, погиб, а ей просто решили пока не говорить?
- Нет, я так точно с ума сойду!- наконец сказала Нэрис, плюхаясь на стул и усилием воли отгоняя прочь страшные картины, что уже вовсю рисовало ее богатое воображение.- Надо собраться… В конце концов, что за бред мне в голову лезет? Ну, не ответили они. Это же не значит, что с Иваром обязательно что-нибудь стряслось… Он, наверное, просто работает. Ра-бо-та-ет. Над чем-то очень важным и, вероятно, государственного значения. Понятно, что это не мое дело…
Она шмыгнула носом и дрожащим голосом всхлипнула:
- Но муж-то мой!.. Как же им всем не совестно?!
Утерши рукавом злые слезы, девушка сжала кулаки и засопела, словно ёж. Это было первым признаком того, что упрямая леди приняла решение… "Ладно,- про себя воинственно бормотала она, грохая на столик свой письменный прибор и снимая крышку.- Хотите в молчанку играть - бога ради!.. Сами виноваты. Могли ведь соврать что-нибудь, успокоить… А раз нет - с меня и взятки гладки!"