Нэрис звякнула крышкой чернильницы, выхватила из связки перьев одно, поострее, и склонилась над чистым листом бумаги. Ну, начнем, пожалуй!.. "Здравствуй, моя милая Бесси…"
- Так и знал,- вздохнул над ухом чей-то ворчливый голос.- Кричит она тут про совесть… а самой-то не стыдно - бабу на сносях по всему дому гонять?..
Пойманная с поличным леди, подпрыгнув от неожиданности, уронила перо. И раскрыла от изумления рот - из-за пузатого бока настольной вазы торчала знакомая шерстистая мордочка брауни. Колпачок сбит набок, ушки топорщатся, в глазах - немой укор…
- Ты!- ахнула Нэрис, вскакивая и заключая брыкающегося друга в восторженные объятия.- Вот почему не ответил… Сам решил!.. Только… как же ты дом бросил? И как сюда добрался?
- Руки… п-пусти!- прохрипел полураздавленный домашний дух, судорожно дергая задней лапой.- Чуть не задохся… Я тебе не подушка диванная!
- Ох, прости,- повинилась она, разжав пальцы, и осторожно поставила шипящего дружка на стол.- Я так рада тебя видеть!
- Заметил ужо…- с деланным недовольством проскрипел брауни, приглаживая взлохмаченную шерсть.- А раз так рада, что себя не помнишь, лучше бы сливок принесла. Голодный, как крыса амбарная…
- Сейчас Кэти кликну,- пообещала девушка, делая шаг к двери. И, остановившись, обернулась:- Погоди-ка! Раз ты ничего мне не написал, да еще и сам сюда примчался… Значит, Ивара я могу не ждать?!
- Чего несешь-то?..- проворчал он.- Жди, понятно. Чай, не покойник…
- Так с ним все в порядке?
- Того не ведаю,- помолчав, честно признался хранитель замка лэрда Максвелла.- Вестей не было, ни плохих, ни хороших. Дак оно и понятно…
- Что - "понятно"?- Нэрис свела брови на переносице.- Говори ты толком! Где мой муж?!
- На службе…
- Это я и без тебя поняла уже! Конкретно - где?.. В Стерлинге?
- Нет. В Ирландии. Как ты уехала - он той же ночью и отплыл.
- Так я и знала!..- топнула ножкой леди. И вдруг замерла:- В Ирландии? Но там же… Это же…
- Черти чего там делается,- согласно кивнул брауни.- Короли воюют, норманны лезут со всех концов, да и помимо… В общем, я сам толком не понял, что "помимо", но, кажись, супружнику твоему с его нюхом дело там точно найдется!.. Эй, эй, ты чего?! Не смей глаза закатывать! Покорми сначала, а потом ужо в обмороки падай, коли делать больше нече… тьфу ты. Как с убивцами какими задушевные беседы вести - это у ней запросто. А как муж на два шага отойдет - мы чувств лишаемся!
Он спрыгнул со стола и, просеменив по ковру, склонился над лежащей без движения Нэрис.
- От ведь малахольная,- беззлобно проворчал домашний дух и, поплевав на передние лапы, легонько похлопал девушку по щекам. Не помогло. Брауни сердито фыркнул, размахнулся посильнее… И замер от громкого стука в дверь.
- Госпожа!- донесся из коридора возбужденно-испуганный девичий голосок.- Госпожа, это я, Кэти!.. Отворите! Там с леди Кэвендиш неладно… Она так стонет, госпожа! И вас зовет… Кажется, началось!
- Чего началось-то?- буркнул раздосадованный комок шерсти, снова занося лапу вверх.- Одна другой дурнее!..
- Хватит драться…- раздался слабый голос с ковра. Нэрис открыла глаза и кое-как села.- Всё лицо мне когтями расцарапал. Я что, в обморок упала?
- Нет, с устатку на пол прилегла…- сварливо отозвался брауни. И ткнул лапой в сторону двери:- Подымайся. Там какая-то Кэти завывает… Про какую-то леди, у которой что-то там "началось"… Да куды так шарахнулась?! Чуть каблуком не придавила!
- Подожди меня здесь,- велела леди МакЛайон, метнувшись к двери и снимая засов.- Я сейчас… Господи, как же не вовремя!..
Брауни юркнул под кровать. До него донесся голос Нэрис:
- Что ты вопишь на весь дом, Кэти? Я не глухая. Где леди Кэвендиш?
- Ульф ее в спальню отнес, госпожа. Прямо из коляски… Видать, растрясло во время прогулки-то! Ой, госпожа, она так стонет, так стонет!..
- Кэти, я тебя умоляю - перестань делать из этого трагедию. У леди роды начались, а не агония смертельная!.. Она в своей спальне, я не расслышала?
- Да…
- Хорошо. Я пойду к ней, а ты принеси из моей комнаты саквояж с лекарствами… И вытри нос! Смотреть же не хочется. Можно подумать, ты рожать собралась, а не она!..
- Простите, госпожа…
Брауни быстро высунулся из-под кровати, ухватил за угол лежащую сверху подушку и юркнул обратно. Он уже понял, что сладких сытных сливок в ближайшее время не дождется. "Хоть поспать чуток, на мягеньком… Все бока себе отбил, у гонца этого в подсумке сидючи!.. Эх, судьба-судьбинушка… Попал в бабье царство - одна рожает, вторая ревет, третья вообще в обмороки бухается! Ирландии она испугалась… Ну, Ирландия. Ну, воюют. И что с того-то?.."
***
Лицо усопшего было прикрыто платком. Так, конечно, не полагалось, но уж слишком большой контраст был между умиротворенно сложенными на груди руками монаха и страшным выражением его лица!.. Брат Колум, что нашел вчера на рассвете в молельном доме тело брата Антония, до сих пор пребывает в полнейшем смятении и отказывается от пищи, беспрестанно творя молитвы Всевышнему. Да и остальные братья близки к недостойной панике… Почтенный аббат подавил тяжкий вздох, отполированные горошины четок замелькали с удвоенной скоростью. Полностью отрешиться ото всего, дабы спокойно прочесть заупокойную, никак не получалось. Мешали мысли, грызла тревога за будущее общины, да и, что греха таить, мучил обыкновенный человеческий страх.
Брат Антоний был уже пятым. Пятым по счету монахом маленькой христианской общины, который отошел в мир иной всего за прошедшие две недели. Едва похоронили брата Ниалла, умершего в страшных муках от заражения крови, настал черед для других… Брата Эдриана поутру нашли мертвым в его келье - безмятежного, словно всего лишь спокойно спящего, но, увы - уже холодного. Брат Антоний пережил его лишь на два дня, и отдал Богу душу в молельном доме, вероятно, прямо во время чтения. Он любил возносить хвалу Господу в одиночестве, поэтому что там произошло, так никто и не узнал. Но искаженное до неузнаваемости лицо монаха, словно перед смертью он увидел нечто настолько жуткое, что сердце его не выдержало, до сих пор стояло перед глазами остальных членов общины…
Отец Бэннан, вспомнив о долге, нашел в себе силы собраться и закончить заупокойную. После чего поднялся с колен, намотал четки на запястье и покинул последнее пристанище усопшего. Завтра на рассвете его тело будет предано земле… Подумав об этом, аббат вдруг почувствовал, будто чья-то холодная рука сжала сердце. Да простит нас Господь, но… кто следующий?
Он, чуть склонив голову, посторонился, пропуская в келью ждавшего снаружи брата Лири, и медленным шагом направился вверх по выложенной камнем тропинке мимо молельного дома. Там было тихо, темно и пусто. Монахи после смерти брата Антония боялись входить сюда с заходом солнца, и аббат, обычно чуждый таких предрассудков, сейчас был с ними солидарен. "Почему?"- вот какой вопрос задавал себе святой отец, машинально перебирая пальцами правой руки верные четки. И ответа на него не находил. Да, жизнь человека - в руках Всевышнего. И монахи на Скеллиге не жили вечно, умирали каждый в свой срок - кто от старости, кто от болезни. Это было закономерно и понятно… "Но чтобы пятеро крепких мужчин за две недели?- думал почтенный аббат, останавливаясь на верхней площадке Южного Пика.- Такого нет даже в летописях, исключая один случай морового поветрия… Сейчас всё совсем не так. В чем наша вина?.. И чего нам ждать дальше, Господи?"
Отец Бэннан преклонил колени пред каменным крестом, прикрыл глаза и, оставив в покое истерзанные четки, молитвенно сложил ладони. Подумал с минуту, поколебался, вспоминая святые слова, веками служившие для обращения к Нему, и все-таки выбрал другое. Древняя, как мир, молитва зазвучала в тиши каменных стен утеса…
- Боже, Который ведает неведомое и силен сделать явным сокрытое для человека! Ты видишь, что сердце моё неспокойно. Посему прошу Тебя по Твоей великой милости открыть загадку, лежащую передо мной! Не считая себя достойным понять неизведанное, но зная, как велика Твоя благодать, осмеливаюсь я просить о помощи в деле своём…