- Командуй остановку. Уже не прорвемся, только лошадей на копья сажать… С купцов-то много брал, Грихар?
- Почти на дом хватило,- на бородатом лице воина мелькнула улыбка.- И с мельником уговорился насчет земли. Если б не ты да не святоша этот, дружок твой… А, да что уж теперь!
- Это да,- согласно кивнул вождь.- Одна радость, Маделин за Лиама выдать успел - есть теперь, на кого клан оставить. Спасибо Энгусу, надоумил… Погоди!.. Энгус?!
- Что?- опешил Грихар. И, вскинув голову, раскрыл рот: норманнские цепи, уже почти было сойдясь, снова распахнулись в стороны. Грохот мечей о щиты, что набатом гремел сзади, сбился с налаженного ритма: из-за холмов широким потоком хлынула припозднившаяся ирландская конница. Разделившись надвое, поток врезался в рассыпанный строй северян, одновременно ударив врага с обоих флангов. Норманны, на ходу теряя своих застрельщиков и метателей копий, схлынули в равнину и начали отступать… Грихар, подавшись вперед, заметил в первых рядах кавалерии Дуана МакГрата. И рядом с ним, с мечом в руках, скакал неугомонный племянник Дэвина О`Нейлла…
- Не усидел таки, паршивец!..- широко ухмыльнулся воин.- И, как погляжу, не он один!
- Эрик?!- еще больше изумился Дэвин, разглядев лица двух всадников во главе второго крыла конницы.- Уалтар - оно понятно, но Эрик?..
- Зазря парня принижаешь,- рискнул высказаться глава дружины.- Подумаешь, хромой… На коне оно хоть и вовсе без ноги!.. Ты глянь на него сейчас-то! Ить не узнать же!
- Да-а,- протянул ошарашенный отец.- Копия папаша мой, только что без бороды… И где они столько бойцов взяли?
- Тебе оно важно?
- Нет,- глаза вождя знакомо блеснули в темноте.- А вот про норманнов я бы так не сказал…
И захватчики тоже это поняли. Да, их было вдвое больше, чем ирландцев, но подавляющее большинство последних шли верхами. Норманнские отряды спешно отходили к лесу, воссоединяясь со своими и на ходу выстраиваясь в боевом порядке. Отступать они не собирались даже теперь, это было ясно…
Дуан МакГрат, совместно с Уалтаром Макнейллом отшвырнув врага на исходные позиции, преследовать отступающих не стал. Одно дело - разорвать оцепление, и совсем другое - лбом влететь в стену щитов и копий, имея при себе чуть больше трехсот всадников! "Ночь еще не кончилась,- сказал вождь, сделав знак своим бойцам:- Прекратить наступление!.. Мы пригодимся в другом месте" Вождь Макнейлл по примеру соседа тоже завернул разгоряченных бойцов на полдороге - и вскоре долгожданная подмога влилась в ряды соединенных дружин Бернарда и Дэвина.
- Где вас черти носили?- вместо приветствия насупил брови О`Нейлл, но этот нарочито недовольный тон не обманул бы даже ребенка. Вождь был рад, что его мрачные подозрения не сбылись, а старые друзья не пошли по стопам покойного Риана О`Фланнагана.- Я уж чуть было Мэлдуина не попросил грехи отпустить!..
- А может, попросишь, пока время есть?- невесело усмехнулся преподобный, глядя на приготовления норманнов.- Северяне решительно настроены…
Дэвин усмехнулся:
- Это им не особо поможет! Дуан, Уалтар, поворачиваем!.. Мое поместье взять - еще постараться надо… Что встали-то, ну?!
Вожди переглянулись.
- Ты не все знаешь, Дэвин,- Уалтар Макнейлл развел руками.- К твоему поместью нам тоже придется прорываться с боем…
- Что-о-о?!
- О`Конноры,- сказал Дуан.- И МакЭртейны. Нам только что сообщили.
- Да как они посмели?!
- Видно, на союзников понадеялись,- вождь Макнейлл кивнул в сторону норманнов.- Да и мы сильно ослабили оборону, оставив крепость. Ты же все караулы стянул в поместье, Дэвин. Так что прихвостням О`Кэтейнов не составило труда перейти границы.
- Ублюдки!..- зарычал вождь.- Да и я тоже хорош - совсем про них позабыл!.. Что ж делать-то? Мы, выходит, между молотом и наковальней влетели?
МакГрат успокаивающе поднял руку:
- Их сотни четыре, не больше. К тому же, в поместье остались Маклохланн, Догерти и МакАэд со своими людьми. И зять твой, опять же, не один пришел.
- А О`Куинн?- запнулся Дэвин.- Мак Кана? Остальные?
Ответом ему было красноречивое молчание. Вождь стиснул в руках поводья:
- Вот же скоты. Извини, Энгус, Фицрой тебе, конечно, тоже дядя…
Юноша только рукой махнул.
И в ту же минуту плотный строй северян пришел в движение. Грянули о щиты мечи и топоры. Из двух тысяч глоток рванулся хриплый яростный рев… Вожди застыли в седлах.
- Или вперед, или назад,- выдохнул Уалтар. Дэвин дернул щекой:
- Кой черт разница?! И так и так зад врагу поставим!
- Норманнов - больше,- веско обронил МакГрат.- Да и со стен нас, если что, стрелки прикроют.
- Поворачиваем!- хором решили за всех Эрик с Энгусом. Остальные слаженно кивнули, натянули поводья и…
- Эх! - Творимир, которого с самого выхода из лесу не было ни видно, ни слышно, бросил коня вперед и встал, загородив опешившим вождям дорогу. И простер правую руку над равниной. Дэвин нахмурился:
- Да ты…
- Погоди, вождь,- Грихар, поднявшись на стременах, вгляделся в темноту за спиной русича. И выругался. Где-то там, впереди - совсем рукой подать! - стояла неприступная крепость клана О`Нейлл. Разглядеть ее отсюда было сложно. Зато черную лавину всадников, медленно наползающую на пологие холмы, видели уже все. И даже на первый взгляд их было больше, чем те "четыре сотни", о которых говорил МакГрат.
- Между молотом и наковальней…- пробормотал Нолан Килбрайд, повторяя недавние слова Дэвина. Защитники Аргиаллы переглянулись и, не сговариваясь, потянулись к поясам.
- Эти ближе,- вождь Макнейлл, как всегда, немногословный, кивнул в сторону медленно наступающих северян. Бернард О`Фланнаган расправил плечи:
- От судьбы не уйдешь…
Дэвин вскинул руку:
- Р-разворот кругом! Конные - прикрыть пехоту!.. Грихар, лучников на позиции!
- Мэдок!- глава дружины повернул голову.- Стрелков разместить по флангам! Отсекайте, если кто высунется, на щиты стрелы не разбазаривайте, пускайте внахлест по задним!
- Раненых в центр!- вторил главе дружины раскатистый бас Килбрайда.- Держать строй! Занять круговую оборону!
Отец Мэлдуин, волевым усилием уняв дрожь в руках, молитвенно сложил ладони и, подняв кроткий взгляд к темному ночному небу, зашептал:
- Боже, принесший меня из тьмы минувшей ночи,
В счастливый и радостный свет нового дня!
Направь меня от этого краткого света
В немеркнущий свет вечности…
- …от тленного утреннего света - в немеркнущий свет вечности!..- нестройным хором подхватили товарищи по оружию. И, подобно святому отцу, подняли взгляды вверх.
И увидели свет. Бледные оранжево-красные всполохи, дрожащие над черными верхушками леса. У Энгуса отвисла челюсть:
- Это… что это?!
- Восславим Господа нашего!..- в волнении ахнул преподобный, переводя сияющие глаза на Дэвина. Вождь усмехнулся в бороду:
- Тогда уж оставь пару слов и для гончей, Мэлдуин…
- Дэвин,- ничего не понимая, обернулся к соседу МакГрат.- Что происходит? В чем дело?
- Они подожгли корабли, Дуан. У них получилось!..- Дэвин О`Нейлл стиснул в ладони рукоять меча.- Значит, и у нас получится… Впере-е-ед!
Серебряную гладь озера Лох-Ней прошивали пенные гребни - остатки норманнского флота спешно покидали Аргиаллу, оставляя позади черные остовы сгоревших кораблей, павших соратников и большие надежды. Вслед завоевателям летели огненные стрелы и торжествующий рев победителей… Уалтар Макнейлл окинул взглядом берег - покрытый шевелящимся ковром сотен бойцов, он бурлил, как наваристый суп в котле.
- Они получили по заслугам,- услышал вождь. И, повернув голову, встретился глазами с Зоином О`Куинном.- Жаль, слишком шустры оказались…
- Лучше уж так,- пожал плечами Макнейлл. Тот, подумав, медленно кивнул. И хмыкнул:
- Ну вы и рванули тогда! Мы насилу угнались!
- С другими спутали,- улыбнулся Уалтар.- Поди разберись там в ночи - свои, чужие… Вы бы хоть знаменами озаботились!
- Не до того было,- отмахнулся Зоин.- Торопились… О`Нейллы-то где?
- Поместье штурмуют. То, что осталось.
Они одновременно фыркнули - "штурмовать", в сущности, там было уже нечего: отступающие норманны вырезали большую часть своих ирландских союзников, не особо заботясь о соблюдении договоренностей. Кроме того, дружина, что охраняла флот, прекрасно разглядела поджигателей - и белые платки на их рукавах… Предательства северяне не простили.