- Входите же, Нэрис!- смеющийся голос пропавшей хозяйки заставил леди МакЛайон повернуть голову к занавешенному окну. И тихо ахнуть.
- Вы простите меня, что не встретила, как подобает,- с улыбкой сказала леди Кэвендиш, неуклюже поднимаясь с мягкой софы в углу гостиной.- Тяжеловато уже. Надеюсь, вы не обиделись?.. А где Ивар?
- Это заговор…- потрясенно пролепетала гостья, почти что с ужасом обозревая расплывшуюся, некогда умопомрачительную фигуру первой красавицы Шотландии, главным украшением коей теперь служил внушительный живот. Роскошный бюст, впрочем, никуда не исчез, разве что вдвое увеличился… "Мамочки!- изо всех сил стараясь сохранить приличествующее выражение лица, подумала Нэрис.- И она туда же?! Господи, что за жизнь - кругом одни беременные!.. Одно успокоение - это дело не заразное…"
- Вы что-то сказали?- вскинула брови хозяйка дома, подходя к столу.- Простите, не расслышала…
- А… Э…- промямлила леди МакЛайон, и, совладав с эмоциями, улыбнулась ей в ответ:- Я сказала, что Ивар задерживается. Дороги в жутком состоянии, и этот дождь… Да что же мы стоим-то? Вам неудобно!
- Да уж,- скорчила утомленную гримаску леди Кэвендиш, с облегчением опускаясь в кресло.- Присаживайтесь. Как доехали?
- С трудом,- честно призналась Нэрис, безуспешно пытаясь не пялиться на большой живот хозяйки. Получалось так себе - уж больно непривычно было видеть эту греческую богиню вот в таком вот положении.- Погода мерзкая, будто не весна, а конец осени. Промерзли все…- она замолкла и потерянно закончила:- А я вам в подарок кувшин хереса привезла. Самого лучшего, сладкого, как вы любите… Папа специально в заказ включал… Зря, выходит?
- Ну, не расстраивайтесь вы так,- виновато улыбнулась леди. И покаянно склонила голову:- Надо было, конечно, вам написать… Но я, знаете, побоялась, что вы тогда не приедете! Беспокоить не решитесь, и все в таком духе. А я… А мне тут одной ужас как тоскливо! Дэвид еще с начала марта в море, только письма шлет. Всех развлечений - по саду погулять, а вы сами видели, какая сейчас "приятная" погода! Вот и сижу затворницей, даже в гости не съездить - в моем-то положении…- она с досадой передернула плечами.- А через месяц и вовсе не до себя будет!
- Так скоро?…- ляпнула Нэрис, планы которой насчет "задержаться в гостях подольше" рушились на глазах. Грэйс развела руками:
- Ну да. Получается, мы с Дэвидом еще из Шотландии с пополнением вернулись!- глаза ее озорно блеснули:- А вы, я гляжу, пока держитесь?..
- Угу,- мрачно отозвалась Нэрис. Леди Кэвендиш проницательно прищурилась:
- Что, уже воротит от таких вопросов, да?
- Ну что вы, я вовсе не…
- Да бросьте!- расхохоталась красавица.- Не вы первая, не вы последняя! Думаете, мне в свое время мозги не полоскали?..
- И вам?!- округлила глаза девушка.
- А чему удивляться?- Грейс снова пожала плечами:- Родители хотят внуков, мужья - наследников… Вы-то еще молодая, а мне уже тридцать, Нэрис! И я, между прочим, в третьем браке - уже не один год. А детей нет… Чего я только не наслушалась, бог ты мой!- она страдальчески закатила глаза:- Не от Дэвида, понятно, хоть он, конечно, и беспокоился на этот счет… От родственников - и своих, и мужниных. И "бесплодная" я, мол, и "порченная", и еще бог знает какая… Чуть сама не поверила уже!.. А оно вон как повернулось.
- Ну, мне, боюсь, до тридцати лет никто пустой проходить не даст…- вздохнула Нэрис. Леди Кэвендиш изогнула черную бровь:
- А что, хотелось бы?..
- Не в том дело,- махнула рукой гостья.- Просто… Всего полтора года, как замужем! В свое удовольствие пожить хочется. Ох, слышала бы меня мама…
- Бросьте, говорю вам!..- повторила Грейс.- И не мучайтесь. Всему свое время… А что касается вашего подарка - ничего страшного! Год-полтора в погребе постоит, только лучше станет!.. А уж потом - будьте покойны, я отдам ему должное!
Они переглянулись и рассмеялись. В гостиную потянулись слуги с подносами, супницами и соусниками. Ароматный горячий пар поднимался над тарелками, щекоча ноздри оголодавшей на дорожных харчах леди МакЛайон. "Не много ли на нас двоих?"- подумала она, глотая слюнки. Потом вспомнила четыре дня тряски и холода, жуткую стряпню в придорожных трактирах, перевела взгляд на объемистый живот леди Грейс… "Ну, если вдруг не хватит, еще принесут, пожалуй!"- решила она и взялась за ложку.
С ужином расправились быстро - аппетит у двух дам был отменный, пускай и в силу разных причин. Талант кухарки леди Кэвендиш был оценен Нэрис в полной мере. Причем в настолько "полной", что к тому времени, как подали десерт и напитки, живот гостьи по размерам ненамного уступал животу хозяйки…
- Еще кусочек?- Грейс, потягивая сладкий яблочный взвар, вопросительно взглянула на Нэрис, по лицу которой бродила самая удовлетворенная улыбка из всех, что леди Кэвендиш доводилось видеть. Девушка с сомнением покосилась на блюдо. Пирог с ревенем был восхитителен: хрусткая поджаристая корочка, сладкая, с нежной кислинкой, начинка… Полнейший восторг, так и тает во рту! Одно "но"…
- Кажется, в меня больше не влезет,- печально резюмировала Нэрис, с искренним сожалением отводя глаза от манящего блюда, и взяла в руки изящную чашу с ягодной наливкой.- Грейс, ваша кухарка давно у вас служит?
- Элинор?- леди на минуту задумалась:- Кажется, она еще для матушки Дэвида готовила! Едва ли не сорок лет… А что?
- Не понимаю…
- Чего именно?- вскинула брови Грейс. Гостья развела руками:
- Как у вас получилось сохранить такую фигуру?!
Леди Кэвендиш расхохоталась:
- Ах, вот вы о чем!.. Ну, во-первых, я, слава богу, не слишком склонна к полноте…
Нэрис с сомнением оглянулась на стол. По ее мнению, на таких разносолах даже самый стройный человек через пару месяцев перегнал бы по весу обоих братцев МакТавишей. Грейс, поймав ее взгляд, понимающе усмехнулась:
- Согласна. Меня бы это не спасло. И я это очень быстро поняла - когда через полгода после свадьбы мне все платья тесны стали… Поэтому у нас с Элинор уговор - для гостей уж пусть старается, пусть готовит что пожелает и в любых количествах, но в обычные дни - поменьше да попроще. Овощи, к примеру, постное мясо…
- Вот это сила воли!- восхитилась леди МакЛайон.- Зная способности вашей кухарки…
- Хм…- Грейс смущенно потупилась.- Ну, Дэвид неприхотлив, кроме того - он большую часть года в море! А я…- она вздохнула и призналась:- А я иногда все-таки срываюсь. Ничего с собой поделать не могу! Особенно сейчас…
Она погладила себя по круглому животу. Нэрис мягко улыбнулась:
- Так сейчас как раз и не надо себя ограничивать! Если только совсем чуть-чуть, в последний месяц… Чтобы рожать было легче. Мама так говорит, а у нее опыт: все соседи, чуть что - сразу к ней!
- Да?- задумчиво пробормотала Грейс.- Знать бы, так я и матушку вашу с вами вместе пригласила!..
- Боже упаси!- поперхнулась настойкой Нэрис.- То есть… Я говорю, вы и без нее справитесь. Лишнее, право слово!..
- Не знаю, не знаю, все-таки уже возраст…- тревожно качнула головой леди Кэвендиш и сменила тему:- Так скажите мне наконец, где вы мужа потеряли? Я думала, вместе приедете.
- Я тоже думала,- хмурясь, ответила Нэрис.- А у него, видимо, на этот счет свои планы были…
- Разве? Он же вроде собирался.
- Может, и собирался. Да только, сдается мне, что не в этот раз!- девушка сделала глоток наливки, помолчала и сказала:- Может, конечно, я несправедлива, но… Как-то уж всё это подозрительно! И вызов к его величеству перед самым нашим отъездом, и эти "забытые" важные бумаги!.. Что я, Ивара не знаю? Он сундук со всей одеждой может забыть, даже оружие впопыхах оставить, но документы…
- Погодите, Нэрис,- наморщила высокий лоб леди Кэвендиш.- Вы же в гости собирались! Отдыхать! Зачем ему здесь его "бумаги"?.. Ой. Простите…