- А то как же,- кивнул Вилли.- Брат хозяйский их чуть не прибил. Хотя, если по мне, они-то в чем виноваты?.. Пить меньше надо… Так что, по кружечке, да?
- Само собой,- подтвердил лорд.- Угощаю! Хозяйка до вечера домой не двинется… Вы ж сейчас не в карауле?
- Не,- радостно замотал головой наемник.- И Пит с Алфи тоже… Фергус, вы тогда идите, а я ребят позову. Тока без нас всё не уберите, дождитесь!..
Он убежал. Ивар едва удержался, чтобы удовлетворенно не потереть ладони. Парни и без того трепливые, а уж под чарочку… "Надеюсь, эти незадачливые охранники покойного лорда тоже не особенно за языком следят!- подумал он, следом за Фергусом направляясь к воротам.- Даст бог, разговорю… Должно же мне хоть где-то повезти?!"
…Лорд МакЛайон ухмыльнулся и снова склонился над своими записями. Наемники оправдали его надежды в полной мере: не зря три монеты на эль потратил… Да и Дейдре, умница, с сестрой очень плодотворно побеседовала!..
В общем, дело обстояло так: Никлас Рурк, приняв по случаю приезда гостей на грудь, решил, как водится, помахать кулаками. Так как в присутствии означенных гостей домашних было гонять не с руки, весь пьяный пыл вождя был обрушен на своих же бойцов… То есть, был бы обрушен, но в самом начале драки Никласу малость поплохело. Ужин запросился наружу, и ничего удивительного - с набитым брюхом да под бочонок виски по двору скакать!.. В общем, вождя благополучно вывернуло, причем на себя же, и он выказал желание прогуляться в сторону речки, дабы немного окунуться. Привычные к таким делам Алфрид и Питер, которые обыкновенно присматривали за хозяином во хмелю, вывели его за ворота и сопроводили, куда следовало. Шел он сам, хоть и качаясь. У камышей велел обождать и полез плескаться. Наемники зевали (час был поздний) и трепались о чем-то своем, пока один из них вдруг не осознал, что в камышах уже минут пять как-то подозрительно тихо. На призывы своей охраны вождь не откликнулся. Струхнув, парни принялись ломать камыши… И обнаружили тело хозяина, плавающее у берега лицом вниз. Без признаков жизни. Вытащили на берег, попробовали откачать, но быстро поняли, что опоздали. Никлас Рурк захлебнулся.
Все очень натурально и, что уж греха таить,- вполне ожидаемо. Одно "но" - весь этот спектакль был рассчитан на замученных пьяными выходками домашних покойного. А никак не на гончую Кеннета МакАльпина. О несчастном случае не могло быть и речи - убийство. Грамотно обставленное и блестяще выполненное… Но кое-что его исполнитель из виду упустил. И это ему еще аукнется!..
"Кто же у нас талантливый такой?- думал Ивар, посыпая исписанный лист песком и откладывая его в сторону.- И незаметный… Оба вождя богу душу отдали при свидетелях! Но никто ничего не видел" Лорд МакЛайон отложил перо и задумчиво нахмурился. Убийства-то разные, но обстоятельства, предшествующие им, были одно к одному… Ужин. Прогулка. А после - смерть.
И - самое неприятное - в обоих случаях на этом самом "ужине" присутствовал нынешний вождь клана О`Нейлл, Дэвин. У Шейна МакГрата он был с сестрой, у Рурков - с сыном. Другие гости уехали раньше, сразу после ужина. А Дэвин решил остаться… Просто так, или у него были на то свои причины? Поди знай…
Ивар взял чистый лист и обмакнул перо в чернильницу. Оставался последний вождь - Риан О`Фланнган. Без вести пропавший. И тут дело пахло уже как-то совсем нехорошо!.. "Пропасть пропал,- напряженно думал лорд,- а никто не ищет. Странно? Более чем. Найдется ли? Сомневаюсь… Свои же пришили и прикопали потихоньку? Почему бы и нет!.. Но это все мои предположения, а на деле… Эх, если бы не эти сложности в отношениях между двумя кланами!.." Да уж, если бы не последний неприятный факт, королевская гончая давно бы разнюхала, что к чему. Но семьи держали напряженный нейтралитет, а единственный, кто мог бы свести Ивара хоть с кем-то из О`Фланнаганов - увы, всё тот же Дэвин О`Нейлл. Который "охранника" сестры на дух не переносил. И что ты с этим будешь делать?.. "Творимира ему подсунуть, что ли?- мелькнуло в голове у королевского советника.- Раз уж он ему так приглянулся? Но это знать надо, когда Дэвин своего приятеля-священника навестить решит. Тогда можно придумать что-нибудь. Знать бы, что… Но к О`Фланнаганам попасть непременно надо! Просто потому, что по-другому я ничего не узнаю… Или сопьюсь к чертовой матери, по кабакам высиживая и сплетни собирая! Ладно бы толк от этого был!.. А то ведь кроме того, что покойный Риан в последнее время пребывал в пасмурном настроении и повадился бродить по лесу в неурочное время - ничегошеньки! Что его так расстраивало? Зачем бродил? Где конкретно бродил? С охраной или без?.. Одни вопросы, а ответов - что летом снега. Видно, О`Фланнаганы у себя болтунов не держат. Или у всего клана рыльце в пушку"
Он посмотрел на нетронутый пером лист, опечаленно вздохнул и вернул его в сундучок. Все равно о пропавшем вожде писать нечего… Пойти, что ли, перекусить? Даже пообедать забыл сегодня.
- Друже,- Ивар повернулся к Творимиру, который, сидя на кровати, прилежно начищал меч.- Как насчет миски горячей похлебки?..
- Эх,- подумав, кивнул русич, убирая оружие в ножны. В отличие от занятого своими заметками командира, он днем поел, но похлебка кухарке нынче так удалась… Отчего бы не повторить? Много - не мало.
Лорд МакЛайон улыбнулся и, защелкнув хитроумный замок, полез под стол. Поднял одну из половиц, пристроил сундучок в образовавшуюся нишу под полом, и снова закрыл щель доской. Потом, чихая, выбрался наружу:
- Финви по ушам надаю. Пылища в углах - аж глаза слезятся.
- Эх,- отмахнулся Творимир, направляясь к двери. Взялся за ручку, обернулся к Ивару - мол, поторопись, а то без ужина останешься… И замер. В коридоре, судя по звукам, кого-то били. Прислушавшись к возне с той стороны и уловив знакомое поскуливание, русич одним движением распахнул дверь и с многообещающим рыком шагнул в коридор. Трое наемников, прижав к стенке извивающегося Финви, мутузили парнишку без зазрения совести… Высунувшийся следом за другом Ивар присвистнул:
- Милые новости!.. Эй, ребята, какого черта?!
- Твое какое дело?- огрызнулся самый ретивый, сотник по кличке Морда. И пнул жалобно пискнувшего бродяжку носком сапога. Русич сделал шаг вперед и угрожающе наклонил голову: учить балбеса уму-разуму было его, Творимира, почетной обязанностью. А каким-то немытым дружинникам…
- Друже, погоди,- лорд МакЛайон придержал его за локоть и подошел к забиякам:- Слышь, Морда, пусти парня. Силу приложить некуда - на своего слугу заработай, и хоть насмерть запинай, коли так приперло! А чужих не трожь.
- Шли бы вы отсюда…
- Ты, я гляжу, слов не понимаешь?- уже всерьез нахмурился Ивар, положив ладонь на рукоять кинжала.- Так мы это исправим… Руки убрал, пока их тебе по плечи не укоротили!
- Слыхали, мужики?- издевательски протянул наемник, оглянувшись на своих ухмыляющихся приятелей.- Эти пришлые нам еще угрожают!.. Без году неделя как нанялись, в караулы не ходят, жрут за троих, получают вдвое больше нашего, слуга ихний всех кухарок перещупал за здорово живешь… И мы же теперь, получается, кругом неправы?..- он повернулся к Ивару и процедил:- Валил бы ты отсюда! И бугая своего немого убрал подальше!.. А то ведь, не ровен час, госпожа Мак Кана без охраны останется… А что касается этого умника,- наемник, прищурившись, кивнул на закрывшего голову руками Финви,- так имеем право! Будет знать, как за чужими бабами волочиться…
- На всех ваших "баб" его одного не хватит,- криво ухмыльнулся лорд, делая за спиной знак Творимиру.- А если мой слуга только твою с пути сбил - так и разбирался бы с ним один на один!.. Иль не сдюжишь, а, Морда?..
- Ты чего сказал?..- набычился тот. И, отпустив воротник своей жертвы, замахнулся. Но попал почему-то не в лицо нахалу, а в каменную стену - шотландец ловко пригнулся, поднырнул у сотника под рукой, и, сграбастав Морду за его собственный пояс, одним движением развернул от себя, успев, ко всему прочему, еще и наградить хорошим тычком под ребра. Морда взревел:
- Ах ты, выродок!.. Ребята, сюда!!
Из покоев напротив, шумя и толкаясь, вылетело еще человек десять. Итого, общим счетом - тринадцать. Вот и не верь после этого в приметы!..
- Перекусили…- себе под нос пробормотал Ивар, уворачиваясь от очередного кулака и выдергивая из-под ног взбесившихся наемников полуживого от страха Финви.- Вставай, дуралей!.. Затопчем… Брысь в комнату, засов опусти и сиди.