Страх придал силы: позабыв о синяках и ушибах, леди вскочила на ноги, даже ухитрившись не грохнуться при этом вторично, и, на ощупь добравшись до запертой двери, принялась молотить в нее кулаками:
- Капитан Хант! Капитан Хант, вы слышите меня?! Меня хоть кто-нибудь слышит?! Эй! Есть кто живой?!
Ей никто не ответил. И от этого стало еще страшнее. Нэрис трясущимися пальцами нашарила скобу засова и дернула ее на себя. Само собой, дверь не поддалась. Капитан ведь, помнится, запер ее снаружи… Господи, неужто - конец?..
- Выпустите меня!- в приступе паники заголосила она, царапая ногтями дверь каюты.- Выпустите, пожалуйста! Капитан Хант!.. Вы же дворянин! Благородный человек! Вы не могли меня тут бросить на верную смерть! Прошу вас!.. Выпустите меня отсюда-а-а!.. Я не хочу умирать, не хочу, не хочу-у-у…
Уже перекинувший правую ногу через борт "Альбатроса" Десмонд Хант замер и, подняв голову, прислушался. Откуда-то снизу доносился громкий плач и отчаянные призывы о помощи. Вот черт!.. Совсем про нее забыл!
- Кэп, чего встал?!- крикнул снизу Чарли. Он, раскачиваясь, стоял в шлюпке, доверху набитой злыми, как черти, пиратами. Шлюпка подскакивала на волнах, билась о борт корабля и норовила вот-вот разлететься в щепки.- Кэп! Оглох, якорь тебе в…
- Погоди, Чарли!- командир чертыхнулся и полез обратно.- Ждите меня здесь, я сейчас…
- Да ты сдурел?!- завопил помощник, задрав голову.- Куда?! Эта чертова посудина сейчас на дно пойдет! Вместе с тобой, осел!..
- За бабой пошел,- сердито проронил тощий жилистый пират.- Точно говорю!
- На кой она ему? Свои бы шкуры спасти,- сплюнул другой.- И без того лодка сейчас по швам треснет, набилось нас как сельдей в бочку.
- Только ее здесь не хватало!- поддакнул кто-то. И добавил:- Если б не она, уже дома были бы. Ни тебе адмирала, ни тебе шторма, ни тебе днищем об риф…
- Руби конец, Чарли,- подумав, сказал тощий.- С бабы той, я гляжу, ничего не возьмешь, раз адмирал ее выкупать не захотел! А что до капитана - коли она ему нас важнее, так пускай с ней и остается!..
- Ты мне тут поговори еще!- вызверился Чарли.- Совсем оборзели?! Так я быстро порядок-то наведу! Места, говоришь, в лодке мало, а, Ворон?.. Так сейчас дам пинка под зад - и посвободнее станет…
- Ты не рычи, Чарли,- спокойно отозвался тощий разбойник.- Ты подумай. Мы ж не обидим. Корабль новый найдем, а касательно капитана… так вот хоть ты - чем не капитан? А? Все наши только рады будут!..
- Пасть закрой!- сдвинул брови "рваное ухо". И обвел всех сидящих в лодке мрачным взглядом:- И молитесь, чтоб я потом кэпу об этом разговоре по-пьяни не брякнул… Сидеть! А то все за борт полетите!
- Ты, Чарли, не заводись,- вкрадчиво проговорил все тот же пират.- Нас ведь здесь две дюжины, а ты один. И капитана твоего не видно что-то… Может, он остаться решил, а, Чарли?..
- Не заткнешься,- пророкотал тот, угрожающе нагнув патлатую голову,- сам здесь останешься! Не буди лиха, Дики, ты меня знаешь!.. Рубану с плеча - и всей болтовни!
Тощий усмехнулся и замолк. Старый пират удовлетворенно кивнул и снова задрал голову вверх:
- Кэп! Чтоб тебя черти драли!.. Чего там застря… ах ты, ублюдок!
Последние слова были адресованы все так же гаденько усмехающемуся тощему Дики. Аккомпанировал им громкий всплеск. И, уже бултыхаясь в соленых волнах, Чарли осознал, что поворачиваться спиной к жаждущим смены власти товарищам ох, как не стоило!..
- Попомнишь ты меня, сучий хвост!- плюясь в разные стороны, проорал он.- Дай только выбраться… Громила, чего зенки вылупил?! Руку!
- Сам справишься,- сказал тощий.- Или капитан поможет… когда с бабой закончит. А нам, извиняй, пора!.. Джек, руби конец! Пока мы ко дну не пошли вместе с этой проклятой посудиной!..
- Скоты…- проклекотал Чарли, глядя вслед уходящей шлюпке.- Ну, ничего! Выпадет случай, сквитаемся. А не выпадет - так вздернут тебя на рее, Дики, свои же вздернут, как миленького!.. Потому как ты в капитаны метишь, дрищ помойный, а капитан из тебя - как из дерьма снаряд…
- Чарли?- сверху через борт "Альбатроса" перевесился Десмонд Хант. Из-за его правого плеча выглядывала зареванная девичья мордашка.- Это что за купания?.. Где шлюпка?!
- Где-где…- буркнул старый пират,- догадайся! На кой черт ты вообще эту дуру в деревне не оставил?.. Чего глаза выкатил? Сам виноват… Веревку кинь, прилип он к борту! Околею же!..
- Не успеешь…- внезапно раздалось за спиной Чарли. Голос был поистине жуткий - булькающий, словно неживой. Разбойник вздрогнул и резко повернул голову:
- А кто это здесь такой разговорчи… А-а-а, дьявол меня побери!!
С палубы "Альбатроса" раздался истошный женский визг. Волны вокруг тонущего корабля, заплясав против ветра, свернулись воронкой. И над головами обмерших людей взметнулась ввысь чья-то глянцевая туша. Уродливая голова ее уперлась в небо, вспарывая коротким рогом грозовые облака. Единственная рука с длинными, в три человеческих роста, когтями, уцепила "Альбатрос" за мачту и приподняла над водой. А единственный глаз, налитый кровью, уставился вниз, на замерших мореплавателей…
- Фоморы! - взвыл Чарли, первым обретший дар речи.- Кэп, мать твою!! Вынимай меня отсюда!.. Подыхать - так на родном корабле… Да шевелись же ты, статуй несчастный!..
Капитан, опомнившись, чертыхнулся и схватился за брошенный кем-то оборванный трос. Нэрис, ни жива ни мертва, замерла у борта, не в силах оторвать взгляд от кошмарного создания, взирающего на них с высоты. "Фоморы. Фоморы…- билось у нее в голове. Слово было знакомое. Она о них слышала или читала?..- Морские демоны. Уродливые, беспощадные и обладающие огромной силой. Господи, я опять накаркала?! Да что же такое творится-то? Неужто глаз у меня стал дурной?.."
- Посторонись,- сердито шикнул на девушку благополучно извлеченный из воды Чарли.- Застыла посередь палубы!.. У, змея! Правду говорят, что баба на корабле - к худу!.. Вот вам и пожалуйста… Кэп, чего делать будем?
- Да уж понятно, чего,- усмехнулся Хант.- Сам ведь сказал - помирать. На родном корабле. Не драться же с этим… этим… не знаю даже, с чем! Как ты там их назвал?..
- Фоморы…- пробормотала Нэрис, словно в забытьи.- Они никого не милуют. Они - демоны. Морские…
- Однако!- хмыкнул капитан.- Какие познания!.. А вы, леди, случайно, не в курсе - от чего они дохнут?
- Ни от чего,- сказала девушка. Она вспомнила, наконец, где слышала об этих чудовищах. Брауни рассказывал. Стращал на ночь из вредности. И, по совести, ни приврал ни капельки!..
- Слышь, кэп,- почесал в затылке Чарли,- а может, в глаз ему мечом запустить?
- А смысл?
- А вдруг попаду?!
- Попадешь - умрешь!- тут же подало голос страшилище.- Не попадешь - умрешь. Что мне твоя иголка, человечишка?..
- Так ведь и мяса на нас немного,- рискнул Десмонд,- может, с миром отпустишь?
- И то верно!- поддакнул старый пират.- А то, если ты жрать хочешь,- так нашего брата целых две шлюпки, битком набитые, только что отчалили! Небось, далеко уйти не успели - бери, лопай! Не жалко!.. Тока с тощим, слышь, аккуратнее - как бы поперек горла не встал… Он может, падла такая…
Чудовище расхохоталось, подкинуло в воздухе многострадальный корабль, поймало его на громадную склизкую ладонь и сказало, обдав троицу смрадным дыханием:
- Маловат откуп, человечишка! Две лодки уж на дне, сами взяли, без вашей указки. А с вами я поиграю…
Он поддел борт "Альбатроса" рогом и крутанул его вокруг своей оси, как волчок. Все вокруг завертелось, закружилось, слилось в одно серо-черное месиво… Хант ухватился за мачту, Чарли - за его руку, а Нэрис - за пояс старого разбойника, к большому неудовольствию последнего. Впрочем, сейчас было не до разбирательств - жить хотели все трое, а попробуй-ка, разожми пальцы! Вмиг улетишь черт-те куда, да со свистом…
- Какие скучные,- прогудел морской демон, наконец, наигравшись.- Даже не кричат… А если подбросить - и в пасть?.. Уж точно глотки надорвете…
- Стой!- вдруг громко выкрикнула Нэрис.- Погоди! И оставь корабль в покое, фомор. Говорить будем!
- Говори-и-ить?..- заинтересованно протянуло чудище. Пираты переглянулись и дружно покрутили пальцем у виска.
- Леди, не нарывайтесь,- вполголоса сказал Десмонд.- Так сожрет - и все, а то ведь еще и помучает, тварь…