- Нет,- она замотала головой.- Я вспомнила! Они не всегда убивают. Можно откупиться. Мне рассказывали…
- И кто, если не секрет?- в голосе капитана сквозил неприкрытый сарказм.- Призраки усопших?
- Нет, брауни…
- Кто??
- Неважно,- Нэрис прокашлялась и храбро взглянула в единственный глаз страшилища. Впрочем, ремень Чарли из пальцев не выпустила.- Отпусти, демон! Мы откупимся!
- И чем?- хором спросили фомор, Десмонд и Чарли. Девушка припомнила детали "страшилок", которые так любил домашний дух, и выпалила:
- А что попросишь?
- Дура и есть!- припечатал помощник капитана.- Будто непонятно, чего ему от нас надо?!
- Тихо, Чарли,- попросил Хант, переводя внимательный взгляд с леди на страшилище и обратно.- Я, конечно, себя полным идиотом чувствую, но, похоже, у них тут ритуал какой-то…
Старый пират пожал плечами и замолк. Фомор поднял ладонь к самой своей морде - огромный глаз оказался прямо напротив палубы - и сказал:
- Самое дорогое. Самое дорогое, что есть у каждого! Отдадите - отпущу.
- Жизнь дороже всего,- нахмурилась Нэрис.- Не обманешь!..
- Самое дорогое - кроме жизни,- сделав паузу, произнесло чудовище.- Я сегодня добрый. По рукам?
- Слово дай, что отпустишь!- потребовала она. Фомор насупился, но все-таки нехотя пообещал:
- Клянусь глазом Балора, отпущу, коли откупитесь…
- Договорились,- кивнула девушка. Кто такой этот Балор, она не имела ни малейшего понятия, но брауни говорил, что эта клятва вернее верного. Преступить ее ни один фомор не посмеет…
- Тогда с тебя начну,- решил демон, покончив с формальностями, и посмотрел на капитана.- Что отдашь? Помни - самое дорогое!
- Хм,- задумался Десмонд.- Дорогое, говоришь?.. Вот перстень есть. С изумрудом. На черный день приберегал, да бери уж, дьявол с тобой…
- Нет,- оскалилось страшилище.- Не пойдет! Самое дорогое давай! Не то утоплю!
- Да нет у меня ничего больше!
- Сэр,- шепнул Нэрис,- они не стоимости меряют. Хоть сундук с золотом ему предложите - не возьмет…
- Ч-черт…- ругнулся Хант. Потом тяжело вздохнул и вынул из ножен меч. Любовно провел пальцами вдоль клинка, полюбовался бликами на лезвии и, сдвинув брови, швырнул оружие на палубу:
- На, подавись! Фамильный. Еще мой прадед им свои земли защищал. Нет у меня ничего дороже!..
- Вижу,- довольно ухмыльнулся фомор.- Не врешь… Беру. Ты - откупился. А остальные?..
Круглый глаз уставился на Чарли. Пират схватился было за пояс, по примеру капитана, но демон медленно покачал огромной башкой:
- Твой меч не приму. Ничего не стоит. Самое дорогое!..
- Тьфу ты!- зло дернулся разбойник.- Золота тебе не надобно, цацок с каменьями у меня отродясь не водилось, оружием ты брезгуешь… Вот пропил же я, старый дурак, ту чашу!.. Ну вот, у кэпа серьга есть, он поделится. Хочешь серьгу?
- Самое дорогое!- завыл демон. Его единственный глаз начал наливаться кровью. Черные тучи заклубились над кораблем… Чарли выругался:
- Да нищий я! Ни черта у меня нету!! Ни богатств, ни семьи, ни реликвий фамильных!.. Только и было, что море, да "Альбатрос"! Море твое, а корабль… Бери, хрен с тобой! От сердца отрываю!..
- Лодка не твоя,- раздумчиво протянуло чудище. Чарли побагровел:
- Да много ты понимаешь, рыбий глаз?! Я на "Альбатросе" еще юнгой служил! Он мне, может, заместо дома! Я его, может, самолично у адмирала украл, чтоб тебе лопнуть!.. И от всей эскадры увел! И помер бы щас на нем, не жалуясь… Бери, тварь косорылая, пока предлагают!
- Годится,- кивнул фомор.- Больше с тебя не возьмешь, это самое дорогое… Ты осталась, женщина!
Нэрис, кусая губы, опустила голову. У нее не было ни меча, ни корабля. И даже жемчужное ожерелье, подарок Ивара, она на прогулку не надела - зачем?.. "Хотя ожерелье он бы все равно не взял",- подумала девушка. И, боясь передумать, стянула с пальца золотое обручальное кольцо.
- На!- сказала леди МакЛайон, и, размахнувшись, швырнула свой откуп прямо в пасть ухмыляющегося демона.- Нет у меня ничего дороже!..
- Беру-у-у…- удовлетворенно пробулькало сташилище, щелкнув зубами.- Откупились, людишки!.. Убивать не бу… У-у-у!! Ты что мне подсунула, женщина?!
Морда демона пошла пятнами, когтистая ручища задергалась, из пасти поползли хлопья кровавой пены. Нэрис попятилась:
- Что просил… Самое дорогое… Я и отдала, в чем дело-то?..
- У-у-у…- выл фомор, корчась в судорогах. "Альбатрос" опасно заскользил вниз с его ладони.- Кольцо-о-о… В церкви надетое, освященное… Отравили-и-и!..
- Лучше б ты сама туда прыгнула,- сердито буркнул Чарли, скользя сапогами по накренившейся палубе. И снова схватился за командира.- Нашла, чего демону в пасть кидать!.. Щас на тряпки порвет… Пусти мой пояс, дура! Из-за тебя всё!
- Но откуда же мне было знать…
- Хватит препираться,- прошипел Десмонд, из последних сил цепляясь за мачту. "Альбатрос" завалился набок, и теперь вся троица практически висела в воздухе над страшной чавкающей воронкой. Причем, держалась эта "цепочка" только на одном капитане.
Демон взревел, сжимая ладонь в кулак. Длинные когти щелкнули, смыкаясь над палубой корабля. Застонали доски.
- Всем держаться!- крикнул Хант, едва ли не зубами впиваясь в спасительную мачту. Длинная рука чудовища взмыла кверху. Фомор размахнулся и, изрыгая проклятия, отшвырнул от себя покалеченное суденышко.
- Теперь точно хана,- прохрипел Чарли. Болтающаяся у него на поясе Нэрис зажмурилась. В ушах свистел ветер, тучи рвал жуткий рев морского чудища…
"Зря меч отдал,- пронеслось в голове у капитана Ханта.- Все равно подыхать… В лепешку о воду разобьемся, с такой-то высоты"
Больше он ни о чем подумать не успел: корма "Альбатроса" с оглушительным треском врубилась в торчащую из воды скалу. Брызнули во все стороны обломки дерева.
И наступила темнота.
Глава 12
Адмирал Кэвендиш, сдвинув брови, молча слушал сбивчивый рассказ деревенского старосты. Ральф Оуэн, стоя по своему обыкновению за правым плечом командира эскадры, только ахал - новости были из рук вон…
- …а я, ваше сиятельство, тока чудом уберегся!- говорил староста, комкая в руках шапку.- Ить мы с сыновьями на лове были, там, за дальней косой. А как погодка портиться-то начала, дак домой поворотили - а тут такое!.. Хотя, ежли по правде сказать, нынче легко отделались - детишек разбойники оставили, скота половину тока взяли. И Марта моя, хоть и напужалась до икоты, а всё ж таки жива-здорова! Правда, ваше сиятельство, не всем так свезло-то, как нам. У соседей сына зарезали, у Джона вон зятя…
- Много погибло?- мрачно спросил адмирал. Старый рыбак тяжко вздохнул:
- Да почитай больше дюжины, ваше сиятельство!.. Креста на них нет, окаянных! Как саранча налетели!.. Ну, пришел грабить - да черт с тобой, грабь уж! Убивать-то пошто?! Мы б сами всё отдали, чай, не совсем еще из ума выжили…
- И как жишь госпожу-то молодую жалко, ваше сиятельство!- всхлипнул из угла голос старостихи.- Такая добрая госпожа… Мы ж бы и так угостили, чем могли, а она - нет, денежку возьмите, не желаю, говорит, задаром… Такая молоденькая, а сострадательная! Чужой труд как есть ценит… И мальчиков жалко! Их всего-то человек пять и было, а ежли б не они, дак не дождалась бы я, чую, старика своего из моря!
- Леди МакЛайон,- опустил голову лорд.- А "мальчики", это, я так полагаю, ее охрана?.. То есть, люди первого советника… Черт побери!
- Хант за это ответит, Дэвид,- негромко проговорил Оуэн.- Обязательно. Не терзайся так.
- А толку сейчас-то терзаться?- хмуро обронил адмирал.- "Альбатрос" мы упустили, и леди МакЛайон тоже… Этот шторм, будь он неладен!..
- Шторм почти стих. Отправим "Воителя" на разведку. В такую бурю Хант не мог уйти слишком далеко.
- Твоя правда…- задумчиво кивнул лорд. И повернулся к жене старосты:- Сударыня, вы говорите, отряд молодой леди полег весь?
- Весь, ваше сиятельство! Совсем весь, тока разве что норманн еще дышит покамест… От ведь крепкий мужчина - голову раскроили, а поди ж ты!..
- Норманн?- наморщил лоб сэр Дэвид.- Наемник, наверное… Где он?