- У-у-у… Бум. Бум. Бум. У-у-у-у!..- снова донеслось до леди Кэвендиш откуда-то сверху. Кто-то плакал. Там, в спальне на третьем этаже… В комнате леди МакЛайон. "Опять эта рёва Кэти?.. Вот же свезло Нэрис с горничной!- недовольно подумала хозяйка дома.- Вечно глаза на мокром месте, так еще и по ночам выть начала. По хозяйке скучает, что ли? Ну, знаете… Такая верность - это, конечно, хорошо, однако же… однако же голос-то вовсе не женский?!"
Грейс села на постели и навострила ушки. Да, так и есть! Неведомый плакса к Кэти никакого отношения не имел. Но позвольте - это кому же тогда взбрело в голову шататься глухой ночью по гостевым спальням и завывать, как некормленый неделю пес?! Да еще стучит чем-то… Нет, это уж слишком!
- Дэвид,- леди Кэвендиш нерешительно тронула мужа за плечо.- Дэвид, проснись! Там кто-то… Ну, Дэвид!
Куда там! Адмирал храпел вовсю, и чтоб его разбудить, еще нужно было очень и очень постараться… А Грейс хотела спать. Поэтому, вздохнув, неуклюже сползла с кровати и сунула ноги в домашние туфельки.
- Кто бы это ни был, пора ему уже успокоиться!- решительно сказала она, набросив на плечи огромную шерстяную шаль.- И вот что леди МакЛайон вдруг приспичило заночевать у своей тетушки на побережье?.. Я понимаю, они давно не виделись, да и у нас ей тут скучно, но… Ох, боже мой, как же спать-то хочется!
Отчаянно зевая, Грейс вышла из спальни и, потирая кулаком глаза, поплелась вверх по лестнице. Дом был тих, все спали… И только одному бессовестному плаксе заняться было нечем!
Женщина подошла к приоткрытой двери гостевой комнаты, толкнула ее ладонью и, полная решимости устроить ночному нытику головомойку, шагнула через порог.
И ахнула.
На столике у окна горела оплывшая свеча. А рядом на подоконнике, отчаянно стеная, билось шерстистым лбом о камень маленькое существо в съехавшем на левое острое ушко изодранном колпаке.
- Брауни?!- ахнула хозяйка дома. Сон слетел с нее в одно мгновение.- Вы… ты… откуда?!
- У-у-у!..- завывал домашний дух, катаясь по холодному подоконнику и, кажется, вовсе не замечая замершую на пороге Грейс.- Да как же быть-то теперь мне, горемычному-у-у?.. Зачем я ее, остолоп, вообще из-под надзору-то отпустил?! Пропадет теперь девочка моя в ручищах разбойничьих! А я ведь и сделать-то ничегошеньки не могу-у-у-у!..
- Постойте…- неуверенно пробормотала совершенно сбитая с толку леди, входя в гостевую спальню и прикрыв за собой дверь, чтобы стенания маленького хранителя очага не разбудили еще кого-нибудь.- Вы… вы ведь брауни? Тот самый… Нэрис мне говорила! Но не сказала, что с собой вас сюда привезла…
- Она и не привозила-а-а… Я са-а-ам… И всё зазря! Всё! Не уберег, не сумел, не оправда-а-а-ал! Как домой теперь вернусь, как старому хозяину в глаза смотреть стану?! О, горе мне! Горе мне, дураку ушастому!.. На что мне жизнь-то моя вековая, коли теперь до конца дней личико ее бледное перед глазами так стоять и буде-е-ет?..
- Да чье "личико"?!- потеряв терпение, рявкнула Грейс, поняв, что сочувствием и тактом безутешного брауни не проймешь.- Скажите вы толком! Что здесь происходит, в конце-то концов?!
- А тебе что за дело, женщина?..- нелюбезно буркнул он, сделав паузу в прилежном битье лбом о подоконник.- Чего пришла? И без тебя тошно…
- Вообще-то,- отрезала леди Кэвендиш,- это мой дом! И я имею право знать, что здесь творится! Сговорились вы все, что ли?! То одна ревет белугой, то второй камни бодает!.. А я спать хочу!
- Спать?!- вздыбив шерсть, зашипел брауни.- Спать?!
- Да! И прекратите скалиться, я вас не боюсь!!
- А вот и зря…- недобро прищурился он. Грейс страдальчески закатила глаза:
- Помилуйте! Нэрис говорила, что брауни никогда не причинит вреда человеку. И, по совести, уж мне-то и вовсе не за что!.. А если вздумаете кусаться, то так и знайте - леди МакЛайон вернется от тетушки, и я ей всенепременно нажалуюсь!
- Вернется?- почему-то растерялся он, даже спрятав зубки.- От тетушки?.. Ты это… ты о чем вообще, женщина?
- Здравствуйте!..- всплеснула руками Грейс.- А еще дух вездесущий! Вы разве сами не знаете, что Нэрис…
- …уехала утром кататься, спустилась к берегу и попала в руки к пиратам,- закончил за нее брауни.- Они, вишь, грабить пришли, а там такой куш!.. Охранников извели, только норманн и выжил, да и то - сомнительно, что еще хоть пару деньков протянет. А девочку мою забрали. Выкуп просили… Только сами ж и не взяли - корабль развернули да ушли прямехонько в шторм! Сволочи!! А на кой же черт воровать-то ее тогда было?! И где мне искать ее теперь, а? Где?!
- Пираты…- потерянно повторила Грейс, медленно опускаясь на краешек кровати.- Прогулка… Тётушка с побережья… Ну, Дэвид!!
- Чего?- захлопал глазами брауни, видя, как она меняется в лице. Леди Кэвендиш сжала кулаки:
- Он мне врал! Они все мне врали!..
- Так ты что - не знала, что ли?..- запоздало дошло до брауни. Взгляд его черных глазок скользнул по расплывшейся фигуре первой красавицы Шотландии.- Ох ты ж мне!.. Вот я дурень! Бабе в интересном положении всё и выложил…
- "Положение, положение"!- свирепо выдохнула Гейс.- Замучили вы все меня с этим "положением"! Туда не ходи, так не сиди, это не ешь, ничего, тяжелей иголки, не поднимай… Еще и врут в глаза все - от служанки до собственного мужа!.. Да что со мной случится-то?! Я не англичанка худосочная, чтобы на месте помереть от первой же плохой новости!
- Это да,- согласно протянул домашний дух, глядя на ее полыхающие щеки.- Крепкой породы, нашенской… Обожди-ка!
- Что такое?..
- Тс-с!- предостерегающе шепнул он, быстро обернувшись в сторону окна.- Там приехал кто-то. Вона лошадь-то вся в мыле… Гонец, чтоль?
- Наверное,- пожала плечами леди Кэвендиш, тоже подходя к окну и вглядываясь в фиолетовые предрассветные сумерки.- Погоди, а я его знаю! Это же один из капитанов королевской эскадры. Как же его… То ли Стивенс, то ли Соммерс?
- И чего он тут посередь ночи забыл?..- наморщил лоб брауни. Потом подумал и, быстро спрыгнув на пол, засеменил к двери:- Сбегаю, узнаю. Уж не новости ли какие?
- Я с тобой!
- Куды?- чихнул он, приостановившись на пороге.- Ежли прав я - так муж тебя все одно вытурит, чтоб не волновать лишний раз… Здесь обожди. Щас вернусь - расскажу.
- Да тебе-то какая разница?- вскинулась леди. Хранитель очага обернулся от двери и, прежде чем исчезнуть в темном коридоре, серьезно сказал:
- Ты мне, конечно, как есть никто. Но девочка моя правду сказала: мы человеку вреда не причиним… Её я не уберег, дак хоть тут бы делов не натворить! Своего Хозяина у тебя в дому нету - так я пока побуду… Сиди уж. Я врать не привык, обещал рассказать - расскажу.
- Ну, ладно…
Она разочарованно вздохнула и снова присела на кровать. Обида на мужа мешалась с искренней тревогой о пропавшей гостье. Не то чтобы они с Нэрис были уж такими задушевными подругами, но все же… Это ведь действительно ужасно! Пираты, плен - как во сне дурном! "Ну, ничего!- подумала Грейс.- Уж выкупить Нэрис у нас золота достанет. Только бы Ивар не узнал, как мы ее проворонили… Дэвиду руки не подаст, а со мной и вовсе разговаривать перестанет. Или нравоучениями насмерть замучает!.. А я-то в чем виновата? Она же мне не дочь, в конце-концов… Бедняжка. Небось такого страху натерпелась! Врагу не пожелаешь"
Снизу донеслись приглушенные мужские голоса. Грейс прислушалась: слов было не разобрать, но тон разговора настораживал… Запыхавшийся гонец лепетал что-то, будто оправдываясь, а Дэвид чертыхался через слово по старой морской привычке. "Неужто новости плохие?- похолодела леди.- Ах, господи!" Она поерзала на кровати, нерешительно комкая в пальцах концы шали, и, мысленно махнув рукой на обещание брауни "вернуться и рассказать", шмыгнула в приоткрытую дверь. На цыпочках подкралась к перилам лестницы и притихла, затаив дыхание - адмирал и его подчиненный стояли прямо под ней, на втором этаже, в коридоре.
- …мне очень жаль, ваше сиятельство,- в очередной раз повторил то ли Соммерс, то ли Стивенс.- Но это абсолютно точно. Мы всю округу прочесали… Сплошные обломки.
- Может, это был не "Альбатрос"?
- Он самый, господин адмирал. Мы нашли кусок борта. С частью названия… Мне очень жаль. Рифы в такую волну - смертный приговор. Вы ведь сами знаете…