- Сворачиваем!- раздался рядом голос вождя. Ивар рассеянно кивнул и по примеру остальных поворотил лошадь с дороги. Лес приближался.
- Эх,- предостерегающе сказал Творимир. Лорд оторвался от своих мыслей и поднял голову:
- Что?
Русич кивнул в сторону теснящихся впереди древесных стволов. И покачал головой. Похвальное желание Дэвина выручить соседей было воеводе по душе, однако… Верхами - в чащу? Там, поди, сплошные заросли, пеньки да буераки. А если проезжей дорогой рискнуть - так ведь, к бабке не ходи, на врага нарвешься!
- Вождь,- поняв опасения товарища, Ивар посмотрел на Дэвина,- вы уверены, что это лучший путь?
- Он самый короткий,- пожал плечами тот.- В обход через МакГратов идти - час потеряем.
- А сквозь лес дремучий - так и все два…
- Не дождешься,- Дэвин, хитро прищурившись, ткнул кулаком в бок главу дружины.- У нас тут свои лазейки имеются… А, Грихар? Как насчет той тропы, что за оврагом?
- Да нет там никакой тропы…- неубедительно протянул воин, отчего-то сконфузифшись.- Уж сколько лет нету, все буреломом завалено, забыл, что ли?..
- Как же - нету!.. Ты мне сказки-то не рассказывай! Думаешь, не знаю, что еще год назад черные купцы дорогу себе расчистили? Знаю. И кто с них за это мзду берет, тоже знаю… Не тупь глазки-то, сквалыга старый!
- Мои растрепали?- хмуро спросил Грихар. Впрочем, в его тоне сквозило явное облегчение - про тропу все равно пришлось бы рассказать. А если вождь, оказывается, уже в курсе, да и не сердится особенно…
Дэвин хмыкнул:
- Нет, не твои. Мои. Ты ж не один умный такой!..
- Так я это… того… как раз тебе собирался…
- Ну-ну,- скептически фыркнул О`Нейлл.- Ты? Делиться? Я ж ведь тоже не дурачок… Ну да черт тобой! Уж прощаю, да щас и не до ругани. Тропа удобная, прямо к поместью О`Фланнаганов выйдем! Там сзади балка сухая, для осады несподручная, вот мы через тропу, да по ней - и…
- А вдруг нас там уже ждут?- подал голос Морда.- На тропе на этой?
- Кто? Норманны?! От им заняться больше нечем!.. Да и откуда северянам знать…
- Оттуда,- непочтительно перебил Дэвина Ивар.- Вы кое о ком позабыли, вождь. О`Кэтейны, или кто там еще… Ведь не только по вашей земле черные купцы караваны водят?..
- Кхм…- смутился тот.- Это да, всё может быть. Да только ведь вся Аргиалла знает, что мы с О`Фланнаганами насмерть расплевались! Кому в голову придет, что я…
- А отец Мэлдуин?- снова высунулся Морда.- Ни для кого ж не секрет, что вы с ним все одно дружбу водите!..
- Как - "не секрет"?- изумился Дэвин. "Да так,- раздраженно подумал лорд МакЛайон,- шпионы вы с преподобным никакие, батенька!" И добавил, уже вслух:
- Морда прав. Очень вероятно, что на тропе нас действительно ждут с распростертыми объятиями.
- Тьфу ты!- побагровел вождь.- И что делать?!
- Идти,- спокойно сказал Грихар.- Как и собирались. Только мы с тобой отстанем малость. А вперед - отряд разведки, человек десять… Вот Морда у нас самый болтливый - он и поведет.
- Эх!- стукнул себя кулаком в грудь Творимир. И вопросительно скосил глаза на Ивара - можно ли?.. Командир, помедлив, кивнул:
- Иди, друже. Ты там очень пригодишься.
- А сам чего?- хмыкнул Грихар. Ивар его раздражал не меньше, чем Дэвина.- В тылу отсиживаться будешь?
- Цыц!- прикрикнул вождь, которому, в отличии от главы дружины, совсем не хотелось в случае чего отчитываться перед королем Шотландии за потерю советника.- Он мне и тут нужен. А Тормир, опять же, боец знатный!.. Морда, возьми парней покрепче, черт его знает, действительно…
Засада, которую так некстати предрек своему вождю сотник, не заставила себя ждать. Разведчики и половины пути не прошли, как Творимир, жадно втянув носом воздух, замер, резко подняв согнутую в локте руку. Шедшие за ним бойцы во главе с Мордой остановились.
- Есть?- одними губами шепнул наемник. Творимир обернулся:
- Эх…- он сосредоточенно прислушался, кивнул и растопырил пальцы на обеих руках.
- Десяток?
- Эх,- уверенно прогудел воевода. И жестами показал - делитесь на пятерки и обходите тропу с двух сторон, по обочине… Морда с сомнением качнул головой:
- А ты?
Русич добродушно хмыкнул. У него были свои планы на засаду, и помощь бойцов вождя здесь ему не требовалась вовсе… Творимир снова принюхался. Да, воины, да, при оружии. Но здесь, в лесу, ночью да еще и в полнолуние… Он улыбнулся своим мыслям, бросил предупреждающий взгляд на Морду и, ладонью прижав к бедру меч, тенью скользнул в темноту. Как всегда - бесшумно. Сотник только восхитился про себя - вот же выучка!.. "Может, как Энгус, в ученики к нему напроситься?- подумал он, ныряя в заросли следом за товарищами.- Глядишь, настропалюсь - так и Грихара подвину пораньше…" Морда перешел на легкую рысь, стараясь не упустить из виду своих - в чаще было хоть глаз выколи. Напряг слух. Да, Творимир не ошибся - впереди все отчетливей слышались приглушенные голоса. "Засада, тоже мне!- про себя усмехнулся наемник.- Не иначе, как О`Конноры, эти ж вообще молчать не умеют… А может, и правда не ждали, так, для страховки стоят" Морда замедлил шаг, поднял голову над высокими кустами и тихонечко свистнул сусликом. С противоположной стороны тропы в ответ чирикнула птаха - его услышали и поняли. Разведчики выхватили оружие, пригнулись и перешли на бег. Судя по всему, враги были уже совсем рядом…
Впереди хрустнула ветка, до ушей Морды и его бойцов донесся чей-то короткий возглас, и вслед за ним - полный ужаса вопль. И топот. И беспорядочный звон металла. И - перекрывая все эти звуки - глухой звериный рык. Морда невольно присел, стиснув в ладони рукоять меча. Волки?! Справа из зарослей тревожно прокуковали: "Что делать?". "Вперед!"- курлыкнул в ответ наемник. Волки волками, а там Творимир. И одно дело - десяток воинов, а другое - зверь лесной, среди ночи из норы поднятый… "Небось прорвемся!- самонадеянно решил Морда, рванувшись вперед. Свирепое рычание из темноты мешалось со страшными предсмертными криками.- Да что они, на стаю целую нарвались?!" Наемник вдруг вспомнил давешние россказни Фиэла и почувствовал, как по спине продрало холодом. А ну как оборотни, спаси бог?! Какой же волк, пусть даже стаей, на целый отряд полезет, запаха железа не убоявшись?.. С голодухи лютой, разве что. Так ведь май уже, а лес у О`Фланнаганов на дичину богатый… Морда поспешно перекрестился свободной рукой и, на выдохе выпалив охранную молитву, первым скакнул из кустов на маленький вытоптанный пятачок посреди дороги.
И понял, что больше не слышит ничего, кроме собственного тяжелого дыхания - тропа молчала, будто все эти крики и хруст ломаемых веток наемнику только почудились… Морда волчком крутанулся на месте, выставив перед собой меч. Никого. Куда делась засада?.. Тихонько чертыхнувшись, наемник шагнул на середину тропы, поднял ногу - переступить через валяющееся на пути обугленное бревно и замер. Бревно оказалось человеком. Черная одежда, белая повязка на рукаве… и порванное горло.
- Дьявол!..- хрипло выругался наемник, вертя головой. На лбу у него выступили круглые бисеринки пота: таких "бревен" он, приглядевшись, насчитал еще штук пять.
- Морда, ты здесь?- из зарослей напротив вывалился ведущий боец второй пятерки.- Там, на дороге… А, ч-черт!..
- Что - там?- обернулся сотник.- То же самое?
Он махнул рукой на обезображенные трупы. Товарищ, сглотнув, кивнул:
- Да. Двое. Один без руки… И оружие рядом валяется. Творимир, он… тоже?
Морда медленно качнул головой: ни одно из тел даже отдаленно не напоминало русича. Одежда, размеры… Нет, друга Ивара тут не было.
- Здесь шестеро,- быстро пересчитав убитых, сказал наемник.- И двух вы на дороге нашли, да?.. Всего, значит, восемь. А Творимир ясно сказал - десяток. Надо найти последнюю парочку, пока они своих не предупредили…
- Эх!..- раздалось из темноты чащи. Разведчики повернули головы.
- Вот ты где!- с облегчением воскликнул Морда.- А мы уж думали…
Он присмотрелся к выплывающей из темноты массивной фигуре Творимира и замолк: русич, отфыркиваясь, волок за собой два бездыханный тела. Определенно, тех самых, которых только что не досчитался сотник.
- Эх,- Творимир приблизился, бросил свою ношу под ноги и встряхнулся. Морда скосил глаза вниз, опасаясь увидеть знакомые рваные раны, но снова вздохнул с облегчением - оба человека были зарублены самым обычным манером… Наемник ткнул носком сапога неподвижное "бревно" и посмотрел на русича: