«Смотри ты, — удивился про себя Иван, — как люди все разумно назвали. Вяжется — потому и вяз. А я и не догадывался».
Покусывая листик, он внимательно смотрел вокруг. На листве заиграли голубоватые, рассветные блики. От легких порывов свежего утреннего ветерка они плясали, перепрыгивали с места на место, и от этого в лесу, казалось, звенели серебряные колокольчики.
Лес глубоко очаровывал выросшего в приазовской степи Ивана Дюкало своей величавостью, своими непередаваемыми, ни с чем не сравнимыми ароматами. Он мог часами слушать волшебное пение птиц, без устали бродить нехоженными тропами, то спускаясь в мрачные низины, куда никогда не доходит свет, то выбираясь на залитые солнцем поляны. Неподалеку с изумительным искусством выводил самозабвенную руладу соловей. Слегка треснуло, зашелестели листья — соловей оборвал песню и замолк. Снова слабый треск, снова шелест листвы.
Дюкало прислушался.
Молчал соловей, молчал лес. Что же это могло быть? Что так напугало маленькую веселую птичку?
Раздался треск. И опять шелест. Впрочем, нет. Сначала шелест, потом треск. И опять шелест.
Дюкало взглянул на напарника. Тот, видимо, ничего не заметив, спокойно продолжал осматривать местность. Да и не удивительно. Звуки, уловленные Иваном, были чуть слышны. Если бы они не повторились еще, Дюкало и сам бы усомнился, были ли они вообще. Но они возникали трижды. Похоже, пробирается зверь.
Подавшись вперед, Иван приложил к уху ладонь, сложив ее чашечкой, чтобы было слышнее. Шелест раздался ближе. Дюкало с лихорадочной поспешностью обшарил глазами кусты. Их было совсем немного, этих ореховых островков, выросших среди стройного корабельного леса.
Однако ни одна ветка на кустах не шелохнулась. Это смутило Ивана. Откуда же звуки. Они слышались все явственнее и ближе. Невольно поднял голову вверх. И именно в эту минуту в беспорядочном переплетении дубовых крон мелькнула большая тень.
«Дикая кошка», — подумал Дюкало.
Он никогда в жизни не видел этого зверя, не слышал и от пограничников, чтобы они водились в этих местах, но кто же еще такой огромный может Прыгать но вершинам деревьев?
— Вот бы подстрелить! — встрепенулся он, хватаясь за автомат. И только сознание того, что он находится в секрете, сдержало неожиданно охвативший его порыв охотничьей страсти. Ему не терпелось еще раз увидеть гибкое тело в стремительном броске и хорошо рассмотреть его.
Дюкало протер глаза. Что такое? Живой сук? С подобными вещами он еще не встречался. Не может быть.
Однако действительно из листвы выдвигался сук с гладкой поверхностью и огромной отвилкой на конце.
Вдруг сук дрогнул и метнулся к соседнему дереву. Так, вероятно, змея набрасывается на свою жертву. Но сук не упал. Он зацепился отвилкой за дуб и повис между двумя деревьями, словно мостик. Дюкало мысленно ругнул медленно наступавшее утро. Если бы проглянуло солнце, то оно осветило бы всю картину куда полнее. Пока же в глубине крон еще клубилась фиолетово-черная мгла. А как раз очень бы надо было рассмотреть, откуда и почему появился этот необычайный, живой сук.
Сжав до боли в руках автомат, Иван ждал. Учащенно билось сердце. Под ободком фуражки, на висках, во вздувшихся артериях, трепетал пульс. Лихорадочно работала мысль. Она быстро распутывала неожиданно запутавшийся клубок фактов, выискивая истину. О дикой кошке уже не могло быть и речи. Сук ожил под воздействием живого существа. Там, на дереве, мог быть только человек.
Дюкало подал условный знак Харченко, продолжая следить за обоими деревьями. Немного погодя сук начал натягиваться. Видимо, кто-то потащил его на себя. Ветки противоположного дерева резко наклонились к соседнему дереву.
«Подтягивает к себе, — сообразил Иван. — Ясно. Дерево близко. Подтянет, схватится и тогда последует прыжок».
Так оно и было. Скоро в воздухе не особенно высоко над землей мелькнула, увлекаемая стремящимся распрямиться деревом, фигура. Однако груз для молодого дубка оказался тяжеловатым, разогнуться полностью дубок не смог. Воздушный перебежчик повис, болтая ногами. Но он не смутился. Раскачавшись, нарушитель с силой подбросил свое тело вверх и обвил ствол обеими ногами.
«Пора» — как будто что-то подтолкнуло Ивана.
Подняв автомат, он громко крикнул: «Стой!»
Потом над этой командой на заставе долго смеялись ребята. И в самом деле, мыслимо ли скомандовать «стой» человеку, находящемуся в воздухе. Нарушитель, конечно, никак не мог выполнить этого распоряжения. Более того, растерявшись от грозного окрика, он разжал руки и свалился вниз.