– Сколько? – спросил второй, помоложе и более практичный.
– Пятьсот, – предложил Василий Макарович, прикинув, что включит эту сумму в счет как накладные расходы.
– Нет! – хором отрезали маляры. – Это несерьезно!
– А какая будет ваша цена?
– Семьсот! – поспешно выпалил старший.
– Пять тысяч! – перебил его младший. – Или проваливай!
– Возьми себя в руки! – возмутился Куликов. – Скромнее надо быть! Бери пример со старшего товарища…
– А вообще, дядя, зачем это тебе люлька понадобилась? – поинтересовался предприимчивый маляр.
– Ключи забыл, – ответил Василий Макарович. – Домой не могу попасть.
– Твои проблемы! – Маляр пожал плечами. – Я цену назвал, не устраивает – проваливай…
– Полторы! – предложил детектив. Он считал своим профессиональным долгом экономить деньги клиента.
– Ладно, две!
На этом стороны пришли к согласию, которое, как известно, есть продукт взаимного непротивления сторон.
Василий Макарович забрался в люльку, маляр нажал на кнопку, и люлька с частным детективом на борту плавно поползла вверх вдоль стены дома.
Когда она поравнялась с окнами третьего этажа, детектив подал сигнал остановиться.
Из самой люльки окна просматривались не очень хорошо, но рядом был балкон, щедро украшенный пышной дореволюционной лепниной. Василий Макарович опасливо взглянул вниз. Тротуар был очень далеко, но аванс нужно отрабатывать, и детектив с риском для жизни и здоровья перебрался на балкон.
Это был балкон той самой квартиры, в которую вошла дама с собачкой.
Правда, окно этой комнаты изнутри было задернуто шторами, но между шторами имелся небольшой просвет, к которому и припал Василий Макарович, чтобы разглядеть и задокументировать все, что будет происходить в подозрительной квартире.
Александр Минуткин спешил домой. Дело в том, что в этот день у его жены Анюты был день рождения.
Александр любил жену.
Жена была третья, они были женаты всего полтора года, а Минуткин все три раза женился по любви и каждую свою жену преданно любил, по крайней мере, три года. Так что сейчас его любовь к Анюте была на самом пике.
Александр купил жене подарок – новый продвинутый смартфон в дизайнерском корпусе со стразами Сваровски, по дороге прихватил букет роз и влетел в подъезд на крыльях любви.
И у самого лифта нос к носу столкнулся с соседкой. Бронислава Васильевна была женщина прилично за шестьдесят, и она обладала активной жизненной позицией.
Проще говоря, любила совать нос в чужие дела.
Ее интересовало, к примеру, почему у Семена Ильича с четвертого этажа гостит троюродная племянница, причем именно в то время, когда жена уехала в санаторий; ее интересовало, откуда у скромной медсестры Лиды из седьмой квартиры шубка из стриженой норки и бриллиантовые сережки; ее интересовало, почему тихий и непьющий Антон Иванович регулярно выносит на помойку целые сумки пустых бутылок.
Увидев Минуткина, Бронислава сделала стойку, как охотничья собака, и проговорила своим глубоким простуженным контральто:
– Торопитесь, Александр? Правильно торопитесь… очень правильно…
Минуткин Брониславу не любил. Он попытался обойти ее и прорваться к лифту, но в последний момент соседка проговорила ему в спину:
– Правильно торопитесь, а то ведь он уйдет!..
Против своей воли Минуткин затормозил, повернулся и спросил:
– Кто уйдет?
– Ну, я не знаю, кем он приходится Анечке… может быть, родственник или сослуживец…
– Это вы о ком? – проговорил Александр, внутренне перекосившись от неприязни.
– Ну, о том мужчине, который стоит у вас на балконе… если вы хотите точнее узнать, кто он такой, поторопитесь…
Лицо Минуткина начало наливаться краской, как спелый помидор под лучами августовского солнца. Бронислава Васильевна поджала губы и добавила:
– Впрочем, меня это нисколько не касается, я не имею привычки лезть в чужие дела…
– Что?! – воскликнул Минуткин, побагровев. – Да что ты несешь, старая карга?
– Вот она, человеческая благодарность! – воскликнула соседка и быстренько выскользнула из подъезда.
Но она не пошла в магазин, куда собиралась, а заняла удобный наблюдательный пункт в сквере напротив дома, откуда хорошо просматривались окна и в особенности балконы. Бронислава Васильевна очень рассчитывала на увлекательное зрелище.
Минуткин же резко развернулся и, не дожидаясь лифта, взлетел на третий этаж. Букет он держал перед собой, выставив его вперед, как колющее оружие.