Из-за стоявшего по всей округе грохота и треска послышалось:
— Стоять!!! Вернуться на свои места!
Сквозь пелену воды Макс разглядел, как противники вернулись на свои первоначальные позиции.
— Почтенный Малиит! Успокой стихию! — послышался новый вопль главаря ситахов.
Макс опустил руки и струи воды сразу опали, оставив после себя только огромные лужи, да безобразные разломы в земле.
Чуть помешкав, командир ситахов неспешно приблизился, и остановился напротив.
— Ты не говорил, что ты Малиит, — взгляд главаря разительно изменился.
Исчезли прежние пренебрежение и превосходство, уступив место уважительному выражению.
— Это настолько важно?
— Вот уже пару веков рождение Одаренного у вашей расы большая редкость, — подсказал Дряхлый, очутившийся у Макса за спиной.
— Я думал, на Ивваре не осталось Малиитов. Как тебя зовут, почтенный Малиит?
— Макс, — ответил ситаху Макс, до сих пор не в силах поверить, что все обошлось. — А тебя?
— И, Радл Корсавт, — представился главарь, склонив голову. — Для тебя просто И,Радл. Насколько я понимаю, ты хотел предложить нам присоединиться?
— Да. Хотел вам всем предложить пойти ко мне в гарнизон, — Максу стоило немалых усилий привести мысли в порядок. — Ты станешь его начальником. Понимаю, сейчас моя крепость выглядит неприглядно, но, как я говорил, это ненадолго. Найдем для этого и строителей, и магов, и всех остальных. А когда на ее месте появится полноценный замок, ты станешь крупным военачальником, подчиняться которому будут все мои вооруженные силы! Остальные ситахи составят костяк моей армии, которой суждено повергать всех противников в трепет!
— Сидеть гарнизоном в замке? — без энтузиазма спросил ситах, но Макс почувствовал, что задача, с которой он сюда шел, решена! Теперь ситахи его!
— Почему сразу в замке? Военачальник будет руководить походами наравне со мной. У меня нет опыта руководства армейскими подразделениями, поэтому я буду благодарен, если ты в этом мне поможешь. Ну так как? Согласны?
— Согласны, почтенный Малиит, — вновь склонился в поклоне И,Радл.
— Не надо лишнего официоза. Зови меня по имени.
— Как скажешь, почтенн… Макс, — И,Радл пожал протянутую руку Макса.
Лапа ситаха оказалась вдвое бОльшей, чем его ладонь, а сила рукопожатия… Макс с трудом утерпел, чтобы не поморщиться от боли. Ему показалось, что его руку словно зажали в тисках!
— Сильный, — покачав головой, через силу улыбнулся он.
И, Радл со смущенной полуулыбкой отпустил его ладонь.
— Простите, почтенн… Макс.
— Ничего страшного, И,Радл. Вижу, у тебя какой-то вопрос?
— Да. Даже два, — помявшись, сказал ситах. — У тебя необычное имя для ситаха.
— Это прозвище, — Макс тут же нашел выход из положения. — Полная версия гласит Безумный Макс.
— Безумный Макс? Достойное прозвище… Второй вопрос касается наших отношений. Ты примешь клятву верности по обычаям? То есть, моей будет достаточно?
— Нет. От каждого приму отдельно! — слова Макса моментально вызвали легкое гудение в рядах ситахов. И, Радл нахмурился. — Вы не так меня поняли! — поспешил пояснить Макс, осознав, что его слова восприняли как элементарное недоверие. — Я знаю, что сюзерен принимает клятву только от своего прямого вассала. И если у того, в свою очередь, уже были вассалы, то они становятся таковыми и по отношению к общему сюзерену! Но наш случай особый!
Ситахи притихли, ожидая продолжения.
— Дело в том, что я планирую создать несколько вооруженных отрядов! Понимаете? Несколько!!! И кто-то из вас их возглавит! Кандидаты будут рассматриваться по рекомендациям И, Радла, — прервавшись, Макс оглядел ряды притихших ситахов.
И,Радл пожевал губу.
— Хотите взять клятву с каждого потенциального военачальника? В принципе, разумный шаг. Эй!!! — рявкнул он, развернувшись лицом к строю. — Вы слышали? У каждого из вас есть шанс пойти на повышение! Поверьте, я буду рекомендовать только самых достойных, проявивших доблесть и высокое воинское умение в боях!!!
— Э-Э-Р-Р-Р-РА!!! — дружно взревел строй, издав традиционный боевой клич ситахов. Мечи воинов взметнулись вверх.
— Э-Э-Р-Р-Р-РА!!! — повторился клич, сопровождаемый громом удара мечей, опустившихся на щиты, внезапно оказавшихся в руках бойцов.
Макс немало удивился самому факту их наличия, ведь до этого он их не замечал, несмотря на то, что приглядывался к воинам внимательно.
— Я готов! — торжественно произнес И, Радл, преклонившись на одно колено перед будущим сюзереном. — Я готов первым произнести клятву верности!
Принятие клятв растянулось по времени, заняв около получаса, но Макс не был против. Наоборот. Он торжествовал. Двадцать два ситаха!
Имея такой отряд, он быстро освободит оставшиеся мануфактуры, после чего можно будет нанести визит вежливости кочевникам.
Уличив момент, когда ситахи оказались на достаточном расстоянии, Макс прошипел ошивавшемуся рядом Патрику:
— Ты же говорил, что способен колдовать без всяких пиктограмм на земле! Я же тебя спрашивал! Почему у тебя ничего не получилось?
Мальчишка смущенно потупил взор.
— Я… я… я чуть-чуть преувеличил свои возможности, господин, — поколебавшись, честно сознался он. — Раньше пытался, и даже пару раз что-то получилось…
Макс тяжко выдохнул. Ясно. Как и Дряхлый, Патрик всячески пытался повысить свою значимость в его глазах, и не рассчитал своих сил.
— Ты хоть понимаешь, что твои понты могли кончится для нас печально?
Патрик промолчал, виновато повесив голову.
— Чтобы такое было в последний раз. Понял?
— Да, господин.
Повезло, что все закончилось благополучно, подумал Макс, и задумался, а не повторить ли такой же трюк с ограми, обитающих возле дома знахарки? С ситахами во главе он ничем не рискует, а в случае успеха у него будет очень мощный отряд, по местным меркам представляющий целую армию!
— Командир! — вернул его из мира грез в бренную реальность И, Радл. — Теперь куда?
— К домику знахарки. Там огры! Можно… — его следующие слова утонули во всеобщем реве, раздавшимся одновременно из двадцати двух глоток:
— СМЕРТЬ ОГРАМ!!!
— УБЪЕМ…
— РАЗДАВИМ!!!
— Э-э-э… — протянул растерявшийся сюзерен. — Смерть?
— Огры и ситахи непримиримые враги, господин, — тоненькое карканье Дряхлого, подобравшегося поближе к Максу, объяснило тому, почему воины с ТАКОЙ ненавистью призывают разделаться с теми, кому он отвел роль потенциальных союзников.
— Жаль, — вздохнул Макс, поняв, что его мечты мало совпадают с реальностью. — Очень жаль.
— А вы хотели… — глаза Дряхлого округлились.
Понял старик замысел Макса.
— Да, Дряхлый, хотел. Только вот не судьба.
— Да уж… не судьба, господин, — дед обвел глазами готовившихся к выступлению воинов.
— Ничего. И так мы многое приобрели! Теперь ты с парнями можешь целиком и полностью сосредоточиться на более насущных проблемах. Отправляй людей по мануфактурам, пусть собирают материалы, и давайте строить дома. Одного человека, как помню ты планировал, можешь отправить в соседние деревни. Пора выманивать к нам людей. Пусть обязательно упомянет о присоеденившихся к нам воинах-ситахах, и о том, что я маг.
— Я сам проинструктирую гонца, господин. Все будет в лучшем виде! Вам дорогу до Дома Знахарки показать надобно?
— Я готов показать, — моментально отреагировал Довчан.
— Зачем они нам, Макс? — рыкнул подошедший И,Радл. — Пусть нарисуют на земле участок дороги. Мы его запомним, и сами дойдем.
— И,Радл. Позволь мне самому распоряжаться людьми. Договорились?
Ситах пожал плечами.
— Как прикажешь, Макс.
— Хорошо, Довчан. Поведешь нас.
Дождавшись, пока Дряхлый вместе с крестьянами не исчезнет в зеленых зарослях, маскирующих тропу к деревне, Макс развернулся к строю ситахов.