— Паскудная железяка! — выругался Макс, когда гвозди сыграли об один из камней, и меч рухнул вниз.
Да еще как неудачно! По дороге ударившись острием об выпирающий из кладки булыжник, и отлетев ближе к центру проклятой ямы!
И что теперь делать? Поднявшись на ноги, Макс с минуту потоптался на месте, стараясь найти еще способы, которые позволили бы достать клинок. Идти в лес и найти там более длинную корягу-рогатку? Вполне сносный вариант. Или использовать ведро, чтобы натаскать воду из пруда? Может, змеи утонут? Нет. Бредовая идея. Это сколько же таскать придется! К тому же змеи, если ему не изменяет память, в воде себя чувствуют вполне хорошо.
— Брррр… — Макс побил себя по щекам, стараясь освободить голову от легкого тумана, сквозь который пробилось еще несколько мыслей, одна нелепее другой. Видимо, сказывались последствия переноса в виртуальный мир.
Поколебавшись еще немного, и окончательно для себя решив поупражняться с уже имеющейся доской, Макс предпринял вторую попытку. Вытянувшись в струнку, удерживая деревяшку фактически только одними пальцами, и балансируя на грани равновесия, он все-таки дотянулся!
— Во-о-от, во-о-от… давай ко мне, родной… — шептал он, «поглаживая» лезвие меча гвоздями, — ну давай же… ближе…
Неожиданно пол под Максом шевельнулся, и каменная кладка стенки ямы с глухим грохотом обвалилась вниз, увлекая за собой и массу грунта, которую она до сих пор сдерживала, и его самого…
Однако еще не успели первые камни достичь дна ямы, а Макс уже был в нескольких метрах от нее, настороженно замерев около одного из столов. Тяжело дыша, он с опаской смотрел на то место, где был всего секунду назад. Едва не утянувший его вниз оползень образовал в полу значительных размеров провал, с достаточно крутыми стенами, и кучей булыжников и земли на дне.
Ухватив за ножку ближайшую табуретку, Макс прислушался. Все успокоилось, тишина, и лишь со двора доносилось едва слышимое пение птиц.
— Где вы, хвостатые? — под нос пробормотал Макс, и осторожно приблизился к яме, приготовившись в любой момент отпрыгнуть в сторону.
Поразительно, но хвостатых на месте не оказалось! Внимательнейшим образом все оглядев, из интересного Макс обнаружил только выглядывавшую из-под завала рукоять клинка. Сейчас можно спуститься вниз и забрать его, но… Страшновато!
Он точно помнил, что в момент обвала хладнокровные твари присутствовали и в той части ямы, которую землей не засыпало, и их отсутствие означало лишь одно — наверняка где-то был незаметный подземный ход, через который перепуганные змеи эвакуировались.
Бросил в яму табуретку, и прислушался. Тихо. Не то, что шипения, даже шороха не послышалось. Стало быть, местные «жители» пока не вернулись, и по логике, ему стоило поторапливаться, если он хотел избежать с ними встречи.
Не сводя глаз с ямы, Макс сместился к валявшимся на полу останкам двери, выдернул из них еще одну доску — хоть какая-то защита на случай неожиданного нападения, и с удвоенной бдительностью срыгнул вниз.
— Замечательно! — обрадовался он, когда без приключений удалось достич цели, и выдернуть клинок из-под насыпи. — Отлично! — не скрывал Макс своих эмоций, рассматривая тускло мерцающее в окружающем полусумраке лезвие.
Перехватив меч поудобнее, попытался крутануть «восьмерку», выполнение которой не только неоднократно просматривал в сетях при подготовке к погружению, но и отрабатывал с деревянной палкой. И если не считать того, что лезвием чуть не зацепил себе по ноге, первый опыт обращения с настоящим холодным оружием можно было назвать положительным. Сносным.
— Ничего, освоюсь…
Злобное шипение за спиной заставило его резко развернуться, делая неловкий шаг назад. Шаг спиной вперед, не видя, куда наступает…
— А-а-а!!! — невольно заорал Макс, заваливаясь на спину и беспорядочно размахивая перед собой мечом.
Империя
Один из периферийных миров
Лица всех членов большой китайской семьи, собравшихся напротив огромного голоэкрана по центру просторной комнаты, все три больших окна в которой были наглухо закрыты светонепроницаемыми полями, выражали массу эмоций.
Молчаливых эмоций, озвучивать которые вслух никто из них не спешил.
— Мама! — первой нарушила угрюмую тишину симпатичная девчушка лет десяти.
До боли в пальцах сжав руку рядом сидевшей матери и почти до крови прикусив губу, она с волнением следила за мелким зеленым орком, похождения которого они почти безотрывно наблюдали с самого начала трансляции из Слисса.
— Все будет хорошо, — хриплым голосом отозвался на ее восклицание отец. — Все будет хорошо.
— Его же могут убить! — едва не плача девочка отвернулась от экрана, не в силах смотреть, как ее брат, вооруженный несчастным деревянным посохом, схватился с целым выводком огромных прямоходящих ящеров — драконидов. — По-настоящему! Мы больше не увидим Сяолуна!
— Вот это мастерство!!! — загремел в комнате голос Росицки. — Недаром Ли Сяолун занимает второе место в рейтинге игровой Межгалактической Лиги. Это ж надо так умудриться за несколько секунд отправить всех противников в глубокий нокдаун, и при этом не убить ни одного из них!!! Все! Можно смело считать, что Сяолуну удалось покорить свой будущий народ, с которым ему теперь предстоит пройти сложнейший путь!
Облегченно вздохнув, девочка повернулась к голоэкрану, на котором одинокий щуплый орк стоял среди поверженных огромных драконидов.
— Он выживет, — безапелляционно заявил отец. — У него огромный опыт, Веики. Это позволит Сяолуну выжить.
— Я ее ненавижу! — вскочила на ноги девчушка. — Ненавижу! Вы мне не говорите, но я и сама все поняла! Это из-за нее мой брат ушел в Слисс!
— Виеки, — укоризненно посмотрела на девочку мать.
— Что? Я не права? — с вызовом, совершенно по взрослому, посмотрела на нее Виеки. Не получив ответа, она всхлипнула, и выбежала из комнаты, оставив после себя еще более гнетущую атмосферу.
Отец и мать переглянулись.
— Таков был его выбор, — смиренно вздохнул отец. — Сяолун до сих пор верит, что его победа позволит ему сломать наши традиции, и получить руку дочери Наместника. Как думаешь, он окажется прав?
— Думаю, шанс есть, — подумав, ответила ему жена. — Только известность и большие деньги могут помочь человеку попасть на другой социальный уровень. Это все, — повела она рукой по кругу, — результат его достижений. В играх. Помнишь, кем и где мы были? А теперь… Я верю, что у него все получиться.
— Я на это надеюсь.
Слисс
Локация БезумногоМакса
Высокие широколиственные деревья, негромко шумевшие под дуновениями слабого ветерка; спрятавшийся под их сенью кустарник, манивший своими ярко красными ягодами, отдаленно напоминавшими спелую клубнику; порхающие с ветки на ветку разноцветные птицы, создающие прекрасную, даже совершенную, какофонию звуков — ничего не привлекало внимания Макса, обреченно бредущего по извилистой лесной дороге.
Лишь услышав запах свежих листьев, перемешанный с ароматами неизвестных цветов, он повел носом и слабо улыбнулся, неожиданно для себя вернувшись мыслями в ранее детство — в памяти всплыл общественный парк, в котором босиком по зеленой траве носились сразу несколько веселых мальчишеских ватаг… Потом парк вырубили, возведя на его месте очередной торгово-развлекательный центр — очередная убедительная победа денежных мешков над простыми обывателями, тщетно пытавшихся сохранить парк с помощью протестов и судебных процессов.
— Эх! Эту бы красоту, да к нам, туда… — грустно вздохнул Макс, на секунду остановившись, и побрел покачиваясь дальше, мимоходом поправив сползший на глаза шлем.
С шаркающей походкой, подходящей скорее древнему старику, чем мощному ситаху, с понурыми плечами и потухшим взглядом, он представлял собой жалкое зрелище. Впечатление не разбавляло даже боевое одеяние, добытое в развалинах старой крепости, и на удивление пришедшееся в пору.
Макс настолько погрузился в свои мысли, что не сразу заметил пару десятков деревянных домиков, вынырнувших ему навстречу за очередным изгибом дороги.