— Видимо, сам Создатель свел нас, так как из ныне живущих только мы владеем картами тех пещер, — в завершение разговора поведал Полун. — Более того, я могу вас порадовать. Мы как раз туда и направляемся! У нас там подготовлено убежище. До него от точки входа вглубь пещер буквально километр идти. Вроде бы близко, но к несчастью в прошлом году расплодившиеся в пещерах твари вылезли из самых глубин ближе к певерхности и блокировали его.
— Теперь понятно, для чего мы вам нужны, — буркнул Смит.
— Не буду скрывать, да. Именно для борьбы с тварями, — жизнерадостно рассмеялся Полун, превратившийся в доброго дядьку. — Вот только сейчас у нас задача несколько поменялась. Вместо того, чтобы пробиться до убежища, нам с вами предстоит пройти Шикодан насквозь!
Сяолун скептически хмыкнул.
— Чую я, не пройдем. Есть другие пути?
— Есть. Полноценный тракт через перевалы, идущий от Игварта вдоль реки Нерг. Я бы так и предложил двигаться, если бы не одно но…
— Какое? — первой не выдержала Лея, прервав взятую Полуном паузу.
— Между Игвартом и предгорьями Шикодана неподалеку от тракта на перевалы есть Холмы Огров. Там до недавних существовала неприступная крепость, в которой укрылись наместник и его люди.
— Они нам не помеха, — напомнил о своем существовании И,Радл, до сего момента предпочитавший общество своих бойцов. — Укрылись в Кладезе. Наружу и носа не кажут. Тварей боятся. С тварями на перевалах еще проще. По крайней мере, их наверняка там гораздо меньше, чем в подземельях Шикодана, которые и раньше-то жуткими были. Я слышал, в самых глубинах ошиваются демоны из бездны.
— Я не к тому клоню, И,Радл Корсавт.
И,Радл на миг задумался.
— Понял. Руководители объединенной армии прекрасно знают расположение Кладезя. Скорее всего они уже связались с наместником, и вскоре смогут организовать полноценный портал, по которому перебросят в крепость часть своих отрядов. Что ж, разумные опасения, уважаемый Полун. Только я все равно не понимаю, почему нам нужно идти через подземелья. Мы подойдем к перевалам с совершенно другой стороны. Сомневаюсь, что Дациус будет сейчас брать перевалы под контроль. Потом, когда очистит Илерию, да, но не сейчас.
— Нет, не к тому я клонил, — хитро прищурился Полун. — Ни с кем они не связались, и уж тем более никого через портал не провели.
— Это почему?
— Вижу, не знаете. Ты в курсе про один древний домишко, явившийся во сне нашим дорогим вайверам?
Вайверы разом насторожились, И,Радл неопределенно хмыкнул — пару раз он слышал разговор Леи и Макса на эту тему.
— Не слышал, — по своему истолковал реакцию ситаха Полун. — Не буду вдаваться в подробности, их потом тебе расскажет кто-нибудь из них, — короткий кивок головы в сторону Макса и компании. — Скажу главное. Домишко тот непростой. Появился из ниоткуда в непосредственной близости от Кладезя, и начал источать похожую на туман темную мерзость, попадая в которую все живое либо гибнет, либо превращается во что-то демоноподобное. Сейчас эта мерзость расползлась по достаточно большой площади, скрыв под собой Кладезь, кучу близлежащих деревень и даже часть тракта, ведущего от Игварта к Шикодану. Есть подозрения, что предгорья Шикодана, где начинаются перевалы, тоже ею покрыты. Соваться в эту туманообразную отрыжку Темного Всадника не советую.
— А что если нас этот туман не возьмет? — спросил Макс.
— Я бы не стал рисковать. Посмотрев тот сон в воспоминаниях нескольких вайверов, я больше склоняюсь к мнению, что это какая-то ловушка. Причем организованная специально для вас, вайверов. Посмотрите сюда, — маг достал кристалл, прошептал несколько слов, и перед собравшимися развернулась цветная картинка, на которой был запечатлен покрытый деревьями пригорок, у подножия которого пролегала широкая дорога, мощеная обработанным камнем.
Это тракт, сообразил Макс. Изображение качественное, видно все вплоть до мельчайших деталей. Такое впечатление, что передавалось оно прямиком с чьих-то глаз.
— Эти данные я получил от одного из своих разведчиков. Если после просмотра появятся комментарии, с удовольствием их выслушаю.
— Чьими глазами пользуемся? — поинтересовался Смит.
Картинка между тем ожила. Заколыхалась на деревьях листва, начала шевелиться трава, мимо пролетела маленькая, размером с земного воробья, птичка.
— Гоблин. Держу нескольких. Бойцы из них получаются отвратительные, зато как разведчики они прекрасные. Незаметные, юркие, способные слиться даже с равнинной местностью так, что можно пройти в двух шагах и не заметить.
— Здесь и гоблины встречаются? — удивилась Лея.
— Конечно, — сдержанно улыбнулся Полун. — Впредь попрошу не высказывать свое удивление так явно. Особенно в людных местах. Выдаешь себя с головой. Договорились? Кстати, это вас всех касается.
— Договорились, — Лея явно смутилась.
— В этом мире, дамы и господа, встречаются и гоблины, и кентавры, и даже полуразумные арахниды. Причем последние живут исключительно в глубоких подземельях.
Тем временем гоблин покрутил головой по сторонам, дав возможность увидеть всю окружающую его местность, и начал осторожно спускаться к дороге. Сделал всего пару шагов и остановился. Что-то его насторожило. Взгляд гоблина уперся в кромку леса, примыкающего к дороге с другой стороны.
Все внимательнейшим образом всматривались между деревьев, пытаясь увидеть то, что так его озадачило. Рассчитывая увидеть кого-то живого, никто поначалу не обратил внимания на темный дым, медленно ползущий из глубины леса.
— Смотрите! — первым из союзников заострил на нем внимание Смит. — Дым! Он странный.
Все вайверы мгновенно переключились на новый объект.
— Горит что-то, — предположил Макс, не увидев в факте наличия дыма ничего необычного.
— Обрати внимание на местную живность. Дым ее поглощает, — прошептал Сяолун.
— Верно подметил, — отозвался Полун. — Именно что поглощает.
Макс пригляделся, и нашел взглядом белку, спустившуюся с дерева всего в нескольких метрах от надвигавшейся полосы дыма. Не выказав ни малейшего признака страха, она принялась бегать вокруг дерева в поисках еды. Найдя орешек, уселась и принялась его грызть.
Неожиданно полоса дыма в наиболее близком от белке месте видоизменилась, начав наползать быстрее, нежели во всех других местах! Образовался своего рода «язык», в мгновение ока слизнувший белку, и… вобравшийся обратно в общую массу. Грызуна в том месте больше не было.
— Это что было? — потрясенно спросила Лея, тоже наблюдавшая за белкой.
— Это еще не все. Самое интересное дальше, — сказал Полун.
Гоблин повернул голову и все увидели большую группу всадников.
В авангарде находились два могучих воина, один из которых явно был вайвером. Перебрасываясь между собой короткими фразами, они не особо обращали внимание по сторонам, больше посматривая на дорогу непосредственно перед собой. У подножия холма она была неважной: то тут, то там виднелись довольно глубокие рытвины.
Но стоило Максу про себя осудить вайвера за его беспечность, как тот повернул голову в сторону затаившегося под деревом гоблина и начал присматриваться.
— Он засек разведчика! — вырвалось у Макса, сразу догадавшегося о причинах кажущейся беспечности вайвера. Он следил за окружающей его обстановкой с помощью магии! — Полун! Уводи гоблина!
— Макс, ты смотришь запись, — равнодушно напомнил ему Сяолун. — Все уже давно кончилось.
Всадник пришпорил коня, увлекая за собой остальной отряд, и остановился точно напротив прятавшегося разведчика. По воле случая, как раз к этому участку дороги клубящийся ковер странного дыма был наиболее близок к дороге. Всего несколько метров отделяло его черную кромку от обочины.
— Эй! — крикнул всадник, отстегивая от седла притороченный к нему арбалет и никуда не спеша ставя его на боевой взвод. — По своей воле выйдешь? Или дождешься, пока я тебя не подстрелю?
— Почему он не использует магию? — тихо спросила Лея.
Полун тихо объяснил:
— На записи не видно, но этот маг довольно слаб. Его аура позволяла хранить столь незначительное количество маны, что он видимо опасался ее тратить без особого повода.