Такой подход гарантирует большую адаптивность пилота и его готовность к встрече с неожиданным. Что же касается корабля ТКС, на котором Алексею предстоит лететь, то он уже на Восточном, монтируется на носителе сверхтяжёлого класса «Дон», и физический доступ к нему невозможен. В виртуальных же тренировках корабли типа ТКС встречались Алексею достаточно часто, так что дополнительных вопросов у измученного тренировками лётчика не возникло. А три дня спустя всё закончилось.
Москва провожала Алексея проливным дождём с градом, по радио передали предупреждение о закрытии всех московских аэропортов, но водитель служебного «Коменданта-5» ничуть не смущаясь крутил баранку. Когда они подъехали к военному аэродрому Монино, Алексей был поражён: он ожидал увидеть всё что угодно, кроме подготовленного к старту гиперзвукового стратосферного бомбардировщика ТУ-360, способного на одной заправке долететь до противоположного края Земли со скоростью пять тысяч километров в час. По официальным данным, у России и было-то всего три лётных образца этой уникальной машины, ещё не принятой на вооружение.
Алексей, быстро переоблачившийся в привычное лётное обмундирование, занял место второго пилота, на место штурмана-оператора бортовых систем взгромоздился увесистый субъект, видимо представитель промышленности, и, после стремительного пробега с перегрузками до четырёх единиц, машина свечкой ушла в небо, всего за минуту пронзив густые облака. На высоте тридцати километров взору пилотов открылось бескрайнее чёрное небо, полное звёзд, под ними проплывала планета, воспринимаемая с такой высоты уже заметно округлой, но ещё не превратившаяся в шарик. Весь полёт Алексей любовался неповторимо прекрасными видами Родины в ореоле сияния верхних слоёв атмосферы. Космонавтам не часто приходится видеть такие картины – старт проходит быстро, с орбиты вид совсем иной, да и на низкой орбите Алексей бывал лишь однажды – в полёте с грузом для космической верфи, на которой строилсяпервый отечественный межпланетный транспорт «Пионер».
Сейчас картина звёздного неба была иной – радар пылал многочисленными засечками от хаотично разбросанных по орбитам обломков космических аппаратов, то и дело замедлявшихся от трения о воздух, и начинавших свой последний путь к родной планете в виде пылающих болидов. До земли они, как правило, не долетали, но для стратосферного бомбардировщика представляли нешуточную опасность, и Алексей невольно залюбовался спокойной размеренной работой пилота, который без всякого видимого проявления волнения обходил опасные зоны вхождения обломков в атмосферу.
Спустя три часа приземлились на взлётной полосе космодрома «Восточный». Тепло попрощались с пилотом и отправились на старт. К удивлению, штурман самолёта оказался товарищем Алексея по полёту, бортинженером Владимиром Николаевичем Золотницким. Предполётная подготовка не заняла много времени, и через два часа в обстановке строгой секретностиноситель «Дон»вывел тяжёлый транспортный корабль «Силач» на траекторию отлёта от Земли. ЦУП надёжно рассчитал окно в облаках обломков, и «Дон» беспрепятственно преодолел зону низких орбит. Полёт спасательной экспедиции начался.
То, что «Силач» весьма сильно отличается от прототипа полувековой давности, подразумевалось по умолчанию, но увиденное Алексеем и Владимиром поражало воображение: от ТКС остался, по сути, только корпус, да и тот из совсем других материалов. Современная электроника и системы жизнеобеспечения высвободили на и так немаленьком корабле несколько дополнительных кубометров свободного пространства, на котором расположились комфортная зона отдыхаи небольшая оранжерея.
Самое главное, чтосразу бросалось в глаза –пульт управления был рассчитан на работу с различными носителями, в том числе с ядерной силовой установкой. Да и на самом корабле был установлен компактный термоэмиссионный ядерный реактор пятого поколения, в изобилии снабжавший энергией многочисленные системы корабля.
Все сомнения Алексея развеял Владимир. Алексей знал, что вторым членом экипажа должен быть специалист атомщик, необходимый для обслуживания реактора «Змея Горыныча», с которым они должны были состыковаться в дальнем космосе.