Проанализировав информацию по заказам на предприятиях авиакосмической промышленности, слухи и сплетни, распространяемые в среде обслуживающего персонала космодромов и прочие косвенные данные, лучший агент ЦРУ подготовил и передал сообщение хозяевам уже спустя неделю после старта «Силача».
Глава 10Долгая дорога в дюнах
Дорога до посадочного модуля отняла у Майка и Джона все силы. Энергии немощных солнечных батарей марсохода едва хватало на перевозку громоздкой регенерационной установки, дававшей им воздух и воду, но идти приходилось на своих двоих. Особенно тяжко было в первые дни, когда ослабшие, несмотря на тренировки, от долгой невесомости мышцы отказывались подчиняться.
За день, в громоздком и тяжёлом скафандре получалось с грехом пополам преодолеть километров двадцать-тридцать. Особую неприятность представляли огромные валуны и встречающиеся по временам глубокие трещины в коре планеты, непроходимые для марсохода.
Однажды они с Джоном потратили два дня на то, чтобы обойти трещину шириной всего в полтора метра, но тянувшуюся на 15 километров налево и неизвестно, сколько направо, где она расширялась. В другой раз астронавты попали на плато полное небольших валунов, размером от бейсбольного мяча до стиральной машины. Камни были разбросаны не слишком плотно, и не представляли никакого препятствия для пешехода, но марсоход пройти тут не мог, а бросать его было никак нельзя, несмотря на то, что по прямой им оставалось пройти до цели всего 30 километров.
Выматывало нервы и постоянное ощущение наблюдения, которое назойливо преследовало их на всём пути. Теоретически астронавты понимали, что со спутников отследить их перемещения не составляло труда, но это было нечто совсем иное: на третий день Майку показалось, что он заметил в разреженном воздухе птицу, которая, однако, скрылась из глаз быстрее, чем он успел её разглядеть. С тех пор он ещё трижды видел «птицу», а когда поделился с Джоном опасениями по поводу галлюцинаций, то оказалось, что Джон видел то же самое, но, опасаясь за свой рассудок, молчал. Действовало на нервы и молчание Хьюстона: там словно бы забыли об астронавтах, но и самим выходить на связь было нельзя – скудная энергия солнечных батарей марсохода без остатка уходила на работу регенерационной установки и передвижение аппарата.
На шестнадцатые сутки совершенно измученные тяжелейшей дорогой астронавты подходили к посадочному модулю «Конкерора». До долгожданной цели оставалось три километра, Майк давно забыл о предупреждениях Ивана, и оба астронавта, оставив марсоход, устремились к видневшейся вдали башне модуля.
Внезапно в шлемофонах раздался шорох вхождения в связь и знакомый голос произнёс: «Не торопитесь господа. Предлагаю укрыться за валуном справа и понаблюдать за обстановкой. От вас не убудет, а лично мне ваши шкуры крайне важны. Зачем расскажу потом».
– Кто это был, Майк? Это же не мог быть Хьюстон! Даже теоретически! Время прохождения сигнала слишком велико – даже если они отслеживают наши перемещения со спутника, то с Земли просто невозможно вот ТАК поговорить с нами. Мы успеем тысячу раз проникнуть в модуль и выйти обратно, пока сигнал дойдёт до Земли, а ответ обратно!
– Это русские, Джон. Конкретно – Иван Белов. Он уже выходил со мной на связь, когда мы только приземлились, но тогда я решил, что это сообщение со спутника. Теперь не знаю, что и думать. В любом случае нам ничего не стоит выполнить просьбу нашего коллеги. Я знаю Ивана много лет, и он не стал бы дурачить нас просто так. Если он здесь, то убить нас у него было множество возможностей, так что остаётся принять за факт, что он на нашей стороне.
– Ну чёрт с тобой, Майк! Не знал бы тебя столько лет – решил бы, что ты продался русским! В любом случае – пять минут ничего не меняют.
Через пару минут из-за очередного валуна, размером с небольшой дом, показался вездеход, раз в 10 превосходивший размерами лёгкую тележку американского марсохода. Что особо поразило Джона – отсутствие дающих энергию солнечных батарей, которых для такой махины понадобилось бы целое поле.
Входной люк гостеприимно распахнулся, и скоро Майк с Джоном с удовольствием снимали осточертевшие скафандры, под дружелюбно – насмешливым взглядом загорелого до черноты здоровяка в вязаном спортивном костюме с эмблемами ВКС России. Устроившись в удобных креслах вездехода и с наслаждением вдыхая чистый воздух, соответствующий земному эталону, вместо опостылевшего чистого кислорода, американцы слушали историю Белова.