После событий на орбите, Белов получил от командования чёткие инструкции по спасению жизни американцев и их эвакуации с планеты. Это он посылал беспилотник следить за походом Джона и Майка, попутно извинившись за невозможность перехватить их раньше – слишком велика была вероятность обнаружения вездехода и удара по нему, что неизбежно означало гибель всех троих.
Аналитики просчитали, что руководство США с высокой степенью вероятности уничтожит свидетелей, постаравшись представить всё как акцию злобных русских вандалов, а новая экспедиция в ближайшие годы не состоится. Столь же велика вероятность, что приказ об ударе уже отдан искусственному интеллекту, управляющему марсианской орбитальной группировкой США и теперь ожидается только сеанс связи астронавтов с Землёй, чтобы оформить картинку в соответствии с лучшими голливудскими традициями.
Белов изначально был высажен в предполагаемый район приземления посадочного модуля, поэтому его хорошо замаскированный вездеход, оснащённый вместо громоздкой и зависящей от погодных условий солнечной батареи двумя сверхкомпактными термоэмиссионными ядерными реакторами по 40 киловатт каждый, остался незамеченным.
В подтверждение своих слов Иван продемонстрировал Американцамтранспаранти другое оборудование, изначально предназначенное для торжественной встречи «дорогих гостей». Теперь же все трое оказались в одной лодке, и вариантов у них осталось два: если опасения российского руководства не оправдаются – с комфортом пересидеть в американском модуле, в противном же случае отправиться с Беловым и надеяться на эвакуацию российским транспортом.
После некоторых раздумий решились оставить выработавшие автономный ресурс американские скафандры недалеко от модуля, подогнать туда же марсоход, выйти через их передатчики, и далее через модуль на связь с Хьюстоном и посмотреть, что будет.
Компьютер модуля откликнулся на кодированный сигнал о дистанционном подключении с первого раза. Все системы корабля были в норме, температура на борту 22 градуса, давление кислорода в норме. Связь со спутниковой группировкой надёжная, возможность ретрансляции сигнала на Землю гарантирована двумя спутниками. Сеанс связи с Хьюстоном запланировали провести спустя три часа, за которые нужно было успеть подготовиться к неожиданностям.
Глава 11Полёт
Полёт «Силача» продолжался неделю, когда на локаторе задней полусферы появилась и стала быстро приближаться засечка цели, вскоре превратившаясяв исполинскую конструкцию межпланетного транспорта.
«Змей Горыныч» представлял собой гигантских размеров бак для рабочего тела, каковым мог быть, по сути, любой газ, но в идеальном случае водород. В задней части к баку был пристыковангазоохлаждаемый плутониевый ядерный реактор, разогревавший рабочее тело до температур, недостижимых ни в одном химическом двигателе, и система направляющих сопел, обеспечивающих манёвр управляемым вектором тяги. За счёт колоссальных температур, удельный импульс ядерного двигателя в десятки раз превосходил традиционные реактивные системы, а отсутствие окислителя ещё более улучшало его экономичность, позволяя всё время двигаться с ускорением, и добираться до Марса в течение месяца.
Такая схема полёта не только сокращала его продолжительность и, как следствие, влияние вредных факторов космического пространства на организм, но помогала бороться и с одной из главных бед длительных космических полётов – невесомостью. Всё время двигаясь с ускорением, «Змей Горыныч» обеспечивал команде искусственную гравитацию, размер которой мог регулироваться в весьма широких пределах.
В итоге даже после длительного полёта команда сохраняла физическую активность и не требовала длительного курса реабилитации в стационаре. Особенно важно это было при полётах к другим планетам, где от космонавтов сразу по прилёту требовалась максимальная отдача, а на помощь Земли не имелось никакой надежды.
При этом корабль оснащался системой дозаправки рабочим телом в верхних слоях атмосферы планет, что теоретически ограничивало дальность его полёта лишь сроком службы реактора и предельной дальностью между планетами с атмосферой – по расчётам специалистов, корабль мог с дозаправками добраться до Плутона, и вернутьсяк Земле.
Стыковочный узел в передней части корабля позволял использовать его в качестве межпланетного буксира, что и было реализовано сначала в экспедиции Ивана Белова, теперь же и для «Силача».