Группировка ВКС США потеряла «Змея Горыныча» во время совершения им орбитальных манёвров. Дававший слишком большой импульс тяги реактор корабля был отключен, и пассивные методы локации ничего не давали. Искусственный интеллект запросил команду с Земли на активное сканирование пространства, когда неожиданно противник сам обнаружил себя мощными сигналами бортового радиолокатора. «Змей Горыныч» был повторно обнаружен на совсем иной, по сравнению с предсказанной, орбите. Этот факт потребовал изменения орбит и американских спутников, что заняло более двух часов. Наконец, сигнал атаки был дан: к «Змею Горынычу» устремились две ядерныеракеты из оставшихся трёх и ещё пять фугасных. Но всё это были цветочки – главный удар наносила центральная космическая платформа. Ракеты были запущены таким образом, чтобы даже при уклонении от всех них «Змей Горыныч» непременно попал под прицел мощного импульсного лазера, который был обязан уничтожить реактор корабля и бак с рабочим телом.
В рубке «Силача» взвыл сигнал тревоги. Комплекс «Свинец», созданный для обнаружения старта ракет из космоса, дорабатывался не одно десятилетие, и к середине XXI века достиг совершенства. С его помощью постоянно наблюдавший за внешним пространством компьютер моментально обнаружил всполохи реактивных двигателей стартующих ракет, а данные радара подтвердили массированное нападение. В память машины были заложены все разведданные о противнике, в том числе о наличном боезапасе.
Из анализа применённых средств нападения, занявшего у компьютера две сотых секунды, вывод напрашивался только один – они полностью разоблачены и американцы пошли ва-банк. Шансов на спасение базового корабля не было, и, за секунду до включения маршевого двигателя, центральный компьютер отдал приказ на экстренную расстыковку «Силача» со «Змеем».
Дальнейшие события стали примером первого в истории космического сражения. Отстрелив «Силач» с помощью пиропатронов, и дав тому команду двигаться с максимальным ускорением в сторону обнаруженного объекта, «Змей Горыныч» развернулся в строну противника, и включил маршевый двигатель. С пилонов корабля стартовали шесть многофункциональных термоядерных ракет повышенного могущества, сам же он рванулся прямо на центральнуюкосмическую платформу с восьмикратным ускорением.
Шесть взрывов по двадцать мегатонн тротилового эквивалента в буквальном смысле испарили атакующие ракеты. Мощные электромагнитные импульсы, возникшие при термоядерных взрывах, привели к программному сбою всех компьютеров в окрестностях Марса. Когда искусственный интеллект США вышел из перезагрузки, на него полным ходом неслась громада «Змея Горыныча». Компьютерам неведом страх, и перед столкновением он успел осуществить пять залпов лазером, располосовавших бак рабочего тела реактора. Телеметрия с борта американской платформы шла вплоть до момента взрыва реактора «Змея».
Через 2 часа, потребовавшихся искусственному интеллекту для полной перезагрузки и восстановления работоспособности за счет запаса резервных ремонтных модулей, центральный узел обороны ВКС США произвел опрос уцелевших спутников. Из двенадцати спутников на запрос откликнулось лишь два наиболее удаленные от места схватки. Остальные либо были выведены из строя осколками, либо непоправимо пострадали от электромагнитных импульсов, выжегших всю бортовую электронику. На самой центральной платформе уровень повреждений приближался к критическому – повреждена система дальней связи, выгорело три четверти датчиков системы астроориентации, остался всего один работающий радиолокатор, а главное – серьезнейшие повреждения получил управляющий платформой компьютерный комплекс. Более половины вычислительных узлов было безвозвратно утрачено, от остальных на центральный процессор постоянно приходили сообщения о программных и аппаратных сбоях. Однако на платформе уцелел хорошо защищенный ядерный реактор, были целы лазер и три универсальные ракеты «Спэйс Спарроу», одна из которых даже в ядерном оснащении. Платформа оставалась грозным противником.
Ценой собственного существования спутниковая группировка США выполнила поставленную задачу. «Змей Горыныч» перестал существовать. Опалённый ядерным огнем, потерявший большую часть запасов топлива «Силач» с бессознательным экипажем и ушедшим в длительный сбой компьютером неуправляемо несся навстречу своей судьбе.
Глава 17Космодром
Долгая дорога по слегка всхолмлённой каменистой равнине наконец подходила к концу. Мощный бортовой компьютер позволял включить автопилот и наслаждаться видами неизведанной планеты. Пейзажи предгорий были значительно интереснее успевших надоесть песчаных равнин с разбросанными тут и там камнями.