Чтобы несколько снизить напряжённость, с рассветом Иван объявил аврал. Было необходимо тщательно обследовать окрестности, найти обещанный стартовый комплекс и подготовить его к работе.
Плато космодрома представляло собой один из уступов древнего горного хребта, сглаженного за миллионы лет эрозией, и прорезанного многочисленными каньонами в местах тектонических разломов. Огороженная с трёх сторон отрогами гор, а с четвёртой обрывом, относительно ровная площадка была тщательно замаскирована от наблюдения с орбиты. Обследовавшие местность космонавты с удивлением обнаружили по периметру плато несколько новейших комплексов радиоэлектронной защиты, создающих над космодромом сплошной купол «невидимости»: голографическая лазерная система не позволяла орбитальному наблюдателю видеть происходящее в оптическом диапазоне, а импульсные генераторы стохастических электромагнитных импульсов превращали отражённый сигнал радиолокаторов из информативного в хаотический. Столкнувшиеся с такого рода аномалиямиАмериканские учёные, проводившие радиолокационное картографирование поверхности, даже выдвинули теорию о залежах в этом районе сверхчистых огромных кристаллов горного хрусталя, которые при определённых условиях могли дать подобный эффект.
Только к обеду, на самой границе площадки космодрома, космонавты обнаружили искомое – дваавтомобиля передвижного ракетного комплекса «Ярс», модернизированные для вывода на орбиту нагрузки. В другом углу плато были запаркованы два транспортировщика-установщика космических корабля типа «Союз-ОМ», представлявших собой облегчённый вариант знаменитого «Союза», адаптированный для полётов с Марса.
Иван знал, что эксперименты с подобными комплексами предыдущего поколения «Тополь» проводились в России ещё в конце ХХ столетия. Адаптированную к коммерческим пускам установку назвали «Старт» и попробовали продвинуть на рынок. Тогда, в условиях Земли, оказалось, что лёгкие передвижные МБР этого типа могут вывести на орбиту всего около 600кг полезной нагрузки. При избытке других доступных и дешёвых носителей, заказчиков на пуски почти не нашлось, и проект тихо закрыли. Как оказалось не навсегда.
Масса Марса составляет всего 15% от массы Земли, соответственно резко повышаются возможности носителей по выводу грузов на его орбиту. С учётом несколько большей тяги базовой ракеты, пусковая установка на основе МБР «Ярс» в марсианских условиях позволяла вывести на орбиту уже до пяти тонн нагрузки, то есть стандартный трёхместный корабль типа того же «Союза». Неоценимым достоинством именно такого варианта стартового комплекса было отсутствие необходимости оборудования специальной стартовой позиции и простота предстартовой подготовки. Ракета перевозилась в специальном транспортно-пусковом контейнере на многоосном шасси, с которого практически в любое время мог быть осуществлён пуск. Ещё одним плюсом, во многом предопределившим выбор именно такого варианта запуска, стало то, что «Ярс», как и «Тополь», является твердотопливной ракетой, многие годы сохраняющей высочайшую степень готовности к пуску практически без обслуживания.
Для обеспечения старта с Марса пусковые установки подверглись минимальным доработкам: сама ракета не имела головной части, а была оборудована быстросъёмным креплением длякосмического корабля, перевозимого в специальном обтекателе отдельной транспортировочной машиной. Такое разделение было необходимо по условиям транспортировки и спуска с имеющимися реактивно-парашютными системами. Для обеспечения работы двигателей стандартных шасси в бескислородной атмосфере было признано нецелесообразным устанавливать электрические двигатели с системами их питания. Куда проще оказалось обеспечить до двухсот километров пробега, просто добавив к имеющимся двигателям по баллону кислорода и перенастроив систему охлаждения. Большие же пробеги были не нужны ни по каким критериям.
День прошёл в напряжённых трудах по подготовке старта. Один из кораблей тщательно проверили, заправили, и состыковали с носителем, после чего провели окончательное тестирование всего комплекса. Теперь можно было в течение двадцати минут стартовать с планеты, но оставался открытым вопрос – куда.
На всех диапазонах связи царил только шум помех. Если «Змей Горыныч» уничтожен, то не спасёт уже никто. Просто напросто у них не хватит ресурсов системы жизнеобеспечения. Отчаяние, немного приглушённое дневными работами, снова подкрадывалось и заползало в самые отдалённые уголки душ. Оно отнимало последние силы, навалились усталость и апатия. Весь долгий путь через половину планеты, многочисленные лишения и препятствия казались напрасными. Уронивший голову на пульт вездехода Джон уже собирался взорваться в приступе подступившей ярости, когда зазвенел зуммер вызова на связь.