Что характерно, «богатым» специалистам, к которым принадлежали Майк и Джон, тоже было не сладко – страх быть растерзанным на улице озверелыми нищими ещё не самая большая беда. За малейшую провинность, а то и просто по капризу руководства, могло последовать увольнение, неуплата по кредитам и выселение из охраняемого элитного посёлка в бедный квартал со всеми вытекающими.
Ведь в кварталах бедняков годами не бывало полиции. А как страшно родителям за детей в мире тотального распространения самых разнообразных наркотиков, где на официальном уровне говорится об их «пользе»! Так что понять Джона с Майком, не желающих иметь детей, Иван, в конце концов, смог. Но что он ещё понял, так это то, что, по сути, имеет дело с умными, большими детьми, спрятавшимися от невыносимой для психики действительности за скорлупой работы и мнимого благополучия.
Спорить с ними сейчас, когда старт мог быть объявлен каждую минуту, было бесполезно. И Иван пошёл на компромисс – с борта корабля выгрузили запас продовольствия и воды, оставив только НЗ скафандров. Так же избавились и от баллонов с кислородом, ограничившись штатной системой регенерации и запасом на 200минут в лёгких спасательных скафандрах «Сокол-5», входивших в комплект корабля. Запас топлива Иван трогать запретил категорически, да американцы и не особо настаивали, понимая, что каждый лишний грамм гептила, на котором работали двигатели этой модификации «Союза», ценнее золота. Да и связываться со сливом сверхтоксичных самовоспламеняющихся компонентов топлива и окислителя никому не хотелось.
Принятые меры позволили высвободить 400кг веса, что конечно не могло полностью удовлетворить учёных, но после аргумента Ивана, что вот он то ничего не берёт, споры как то сами собой стихли. Американцам не полагалось знать причин столь потрясающей щедрости русского, но сам он не без мысленной усмешки наблюдал за их попытками втиснуть на борт пару лишних грамм. Прибывший двумя месяцами раньше американской экспедиции, космонавт окончил основную программу исследований к моменту отлёта «Змея Горыныча», на котором и отправил более тонны образцов, собранных на обширном пространстве наиболее интересных областей планеты, отнюдь не ограниченных маршрутом к космодрому. Теперь он мог быть щедрым, имея с собой лишь несколько заполненных носителей с информацией, полученной за последнее время.
Наконец все приготовления к полёту были окончены, ракета собрана и вывезена на старт, и космонавты с нетерпением ждали команды от своих товарищей на орбите. Сигнал о получасовой готовности пришёл глубокой ночью, когда все трое забылись в тревожном сне. Зуммер выхода на связь прозвенел в кабине вездехода подобно колоколу громкого боя, созывающему команду корабля на битву. Да, собственно, именно эту функцию он и выполнял. Троица «марсиан» быстро облачилась в спасательные скафандры, почти бегом преодолела отделявшие их от стартовой позиции пятьсот метров и заняла места в ложементах готового к старту корабля.
За пять минут до старта включилась система обратного отсчёта. «Пять, четыре, три, два, один…». Бесстрастный механический голос бьёт по натянутым как струна нервам. Ведь впереди не просто очередной полёт, впереди бой! Это понимают все трое, разместившиеся сейчас в кабине космонавта. Суждено ли им покинуть негостеприимный мир, и вернуться домой? Смогут ли товарищи вырвать их из лап смерти? «Пуск», поизносит автомат старта, и наваливается перегрузка.
Перегрузка резко нарастает, вдавливает в кресло. Перед глазами отвыкших за несколько месяцев низкой гравитации от нагрузок космонавтов стелется дымка, поле зрения сужается. Сердце с трудом гонит по венам враз потяжелевшую кровь и кажется, что сейчас потеряешь сознание. Но на командире лежит слишком большая ответственность, чтобы он мог позволить себе поддаться слабости, и Иван выходит на связь.
– Семьдесят три секунды, полёт нормальный, произносит он на недоступном для противника средневолновом диапазоне. Сквозь сильнейший шум помех доносится ответ Алексея:
– Слышу хорошо, встреча по плану. Связь по минимальной необходимости, расчищаем для вас небо.
Ответ Алексея означает, что товарищи уже вступили в бой, и отвлекать их сейчас нельзя. Шум от работы двигателей усиливается, вибрации резко прекращаются. Отработала первая ступень носителя. Ещё две минуты полёта, и с громким характерным щелчком сбрасывается углепластиковый обтекатель: кабину корабля заливает лучами солнца, навстречу которому устремлён сейчас его полёт. Взгляд в иллюминатор показывает, что планета внизу уже превратилась огромную сферу, заполняющую почти весь обзор. На восьмой минуте полёта раздаётся серия резких отрывистых тресков, похожая на автоматную очередь – срабатывают пиропатроны, отстреливая вторую ступень носителя. «Союз» на орбите, но продолжает по инерции набирать высоту, постепенно замедляясь в поле тяготения планеты. В высшей точке траектории их должны встретить товарищи. Корабли состыкуются, и у космонавтов будет от семи до шестнадцати минут, чтобы перейти на борт «Силача» и вырваться с планеты.