Все необходимые расчёты были проделаны накануне, и теперь космонавтам предстояло разделиться. Опытный лётчик Алексей отправлялся на «Силаче» встречать товарищей, в то время как Владимир расчищал ему путь и прикрывал возвращение, оставаясь на станции. Стрельба из древнего лазера была слабо механизирована, особенно в части чисто ручной перезарядки, так что разделение было неизбежным. Однако и показывать американцам «Полюс» Владимир категорически не хотел. Договорились, что он на одном из кораблей подлетит к точке рандеву с «Бураном», назначенной на низкой орбите у Фобоса.
На горном космодроме царила глубокая ночь, когда началась операция по вызволению с планеты застрявших космонавтов. Первым от станции стартовал корабль типа ТКС. Удалившись от «Полюса» на тысячу километров, он сориентировался по Солнцу и Сириусу, и отработал импульс маршевым двигателем. Искусственный интеллект, наблюдавший за околопланетным космическим пространством, обнаружил ТКС уже в непозволительной близости от Марса, когда тот совершал на орбите сложные манёвры, явно добиваясь особой точности выведения.
Ресурс группировки был практически исчерпан, и тратить последнюю ядерную ракету на поражение неявно опознанной цели было нельзя. Как назло, именно в этом квадрате не осталось ни одного неповреждённого спутника, который мог бы прояснить обстановку. Однако поражение крупного кораблямассой в 20 тонн и длиной почти в 15 метров никак не гарантировалось одной ракетой с неядерной боевой частью. Поэтому сейчас к кораблю устремились обе оставшиеся фугасные ракеты «Спэйсспарроу», непрерывно передающие управляющему интеллекту информацию с бортовых датчиков.
Создание военной техники, работающей на пределе возможностей современной технологии, всегда путь компромисса. Конструктору неизбежно приходится жертвовать одними характеристиками изделия в угоду другим. Так получилось и с универсальными ракетами класса «космос-космос», стоящими на вооружении США и их союзников. Прекрасная ракета, без преувеличения являющаяся чудом техники, задумывалась в качестве перспективного универсального беспилотного корабля сверхмалого класса. Аппарат мог оснащаться ядерной или фугасной головной частью, а также использоваться в качестве разведчика. Такая концепция особенно важна в условиях дальнего космоса, куда по технологическим и экономическим причинам практически невозможно отправить большое количество узкоспециализированных аппаратов.
Сейчас универсальность ракет сыграла с ними злую шутку. Устремись обе ракеты на перехват цели в боевом режиме, и у ТКС не было бы шансов, однако тогда, в случае распознавания ложной цели, не было бы шанса остановить атаку, заправить ракеты на базовой орбитальной станции, и повторно использовать. Для обеспечения уверенного распознавания цели требовались данные работы не менее трех радиолокаторов, один из которых был установлен на центральном узле обороны, а два находились на ракетах «Спэйс Спарроу», запущенных в разведывательном варианте. Ловушка для американской группировки захлопнулась.
Радиолокатор по самой своей природе обладает острой направленностью облучения, необходимой для точного определения местоположения цели. Сейчас радиопеленгаторная станция, установленная на борту древнего транспорта, выдавала информацию об облучении с трех направлений. Причем два сигнала были в разы слабее третьего.
БЦВМ «Бисер-4», установленная на борту станции «Полюс», не обладала и тысячной частью вычислительных возможностей современных систем, однако создатели, зная об ограничении ресурсов, дали ей давно забытые нынешними конструкторами преимущества. Ряд подключенных к центральному процессору узкоспециализированных модулей баллистических вычислителей были чисто аналоговыми устройствами, имевшими запредельное по меркам цифрового мира быстродействие и надежность. Их нельзя было перепрограммировать, ведь «программа» таких устройств представляет собой однажды и навсегда изготовленную в металле схему – электрический аналог реальной системы уравнений, требующей решения. Собственно никаких «вычислений» в таких устройствах вообще не производится – вы просто вводите исходные данные, по схеме со скоростью света проходит электрический импульс, и результат готов.
Сейчас специализированные вычислители «Полюса» определили местоположение вражеской станции с вполне достаточной для выстрела лазерной пушки точностью – данные с ТКС, дополненные информацией бортовой теплопеленгаторной станции обеспечили прочный захват и автоматическое удержание цели.