Сказать, что космонавты огорошены свалившейся им на голову новостью, значит не передать и сотой части тех чувств, которые они испытали, проплывая в невесомости по отсекам «Бурана».Алексей с Иваном заперлись в рубке управления и вводили в бортовой компьютер программу возвращения к Земле, заботливо подготовленную специалистами по программированию третьего отряда космонавтов. Майк с Джоном, предоставленные сами себе, осматривали древний челнок. Оба неплохо знали устройство шаттлов, неоднократно бывали на борту поставленных на вечное хранение «Индевора» и «Атлантиса», имелиони представление и о программе «Буран». Но то, что они увидели на борту, имело крайне мало общего с привычными представлениями.
К удивлению астронавтов, исполинский грузовой отсек был загерметизирован, и переоборудован под цели длительного полета. Тут располагались огромные баки с топливом и окислителем для маршевых двигателей, солидная сверхштатная регенерационная установка, а также были складированы целые штабеля различных припасов.
Но главное было даже не в этом. В свое время советские конструкторы не стали повторять конструкцию своих заокеанских коллег. Если шаттлы взлетали с земли на собственных сверхмощных двигателях, питающихся из исполинского внешнего топливного бака, принимаемого многими за ракету, то «Бураны» выводились на орбиту сверхтяжелым носителем «Энергия». Разница получилась колоссальная! После выхода на орбиту шаттлы не могли использовать свои гигантские двигатели – на борту просто не было места для запаса топлива. В итоге величайшие по мощности и цене силовые установки возились в качестве мертвого груза, а посадку челноки осуществляли с пустыми баками, в режиме планера. Ограничены были и возможности маневрирования корабля на орбите: топлива для маршевых двигателей фактически не имелось, а на маломощных маневровых корабль мог совершать не так много коррекций орбиты – о полете, например, к Луне речи быть уже не могло. Немаловажной особенностью шаттла являлась система жизнеобеспечения открытого типа без использования регенерации. Ведь стандартная длительность полета составляла всего 7 суток, а максимальная, с дополнительными запасами, не более 30. Конструкторы не сочли нужным усложнять систему при таких скромных требованиях.
Русские маршевые двигатели не шли ни в какое сравнение с тройкой своих заокеанских конкурентов. Это были вполне рядовые по мощности двигатели, но… Но русские двигателя весили гораздо меньше американских, и при этом были в разы более экономичными по топливу. Это позволяло использовать маршевые двигатели корабля на орбите, где их мощности более чем хватало для набора второй космической скорости и полета к планетам. Вдобавок к маршевым ракетным двигателям, советские конструкторы предусмотрели и пару турбореактивных, обеспечивающих полёт в атмосфере до единственного подготовленного аэродрома. Страна не могла позволить себе роскоши строить немыслимо длинные и прочные посадочные полосы. Ведь у Америки были высохшие соляные озёра с идеально ровной прочной поверхностью, не раз служившие шаттлам для посадки, в то время как СССР не располагал ничем подобным.
Герметизация и использование объема грузового отсека было следующим логичным шагом по превращению орбитального челнока в полноценный космический корабль. Ведь при орбитальных полетах стоимость доставляемого челноком груза во много раз выше, чем при пуске отдельным носителем. Актуален грузовой отсек становился только при весьма редких операциях возвращения на Землю крупногабаритных грузов. Зато его 350 кубических метров и 30 тонн полезной нагрузки оказались более чем кстати, при обеспечении полета к Марсу.
Прогулка астронавтов по отсекам «Бурана» была прервана резким толчком. По трансляции голос Ивана, принявшего на себя общее командование, объявил, что опасаться нечего, просто отделился «Силач», который продолжит автономный полёт в системе. Однако вскоре раздался ещё один толчок, и встревоженные астронавты поспешили к шлюзу. Там их уже ждали оба русских, тепло встречавших своего коллегу, прилетевшего на антикварном «Союзе».
Это была ещё одна необъяснимая загадка, ведь если появление одного из «Буранов» можно было объяснить, в конце концов, сверхтяжёлый носитель «Дон» стартовал много раз, неся «массогабаритные макеты» для отработки ракеты. НАСА могло и пропустить несколько реальных пусков.