Старый чабан, гнавший отару овец к видневшемуся на самом горизонте городку, вдруг поднял сморщенное временем иссушенное степью лицо к небу и начал что-то внимательно высматривать. Над степью раздался пронзительный звук, болью отзывающийся в корнях вдруг завибрировавших зубов. Один из огоньков, роившихся в верхней полосе заката, стал стремительно приближаться, превратился в огромный болид, несущийся на запредельной скорости к недалёкой российской границе.
Эпопея первого полета человека к Марсу завершалась. Арвидас Станкявичус, подобно первым героям ушедшегов вечность Советского Союза, спасавших челюскинцев в бомболюках, вывез друзей с окололунной базы, к которой месяц назад пристыковался возвратившийся«Буран».
Теперь, на взлетной полосе космодрома Восточный, Иван Белов, Алексей Варламов, Владимир Золотницкий и их американские коллеги Джон Гленнован и Майк О’Хиггинс ступили на землю родной планеты. Вспоминая безумный прорыв среди облаков космического мусора, они понимали, что космическая история человечества надолго заканчивается. Ни один корабль с вменяемым пилотом не прорвется в космос, не доступен этот путь и автоматам. Даже такой ас, как Арвидас Станкявичус не уберег «Север» от повреждений – осколок догнал истребитель уже в плотных слоях атмосферы, вывел из строя правый маршевый двигатель, но раненный корабль дотянул до космодрома.
Уже приземлившись, Арвидас узнал, что оба первых отряда космонавтов расформированы, космодромы консервируются, а самому ему пришло официальное предложение от партии «Великая Россия» баллотироваться в Государственную думу как последнему летавшему космонавту.
Проспасенных, как и вообще про события на Марсе, СМИ всего мира молчали. Официальная версия гласила, что астронавты погибли, сбитые на подлете к Марсу устаревшей американской ракетной платформой, на которой произошел программный сбой, что спровоцировало цепь трагических событий. Такая версия событий позволила правительствам остановиться на грани почти неизбежной войны. Спасенные астронавты получили новые документы и продолжили службу в рядах секретного подразделения армии США. А спасатели… ведь они вообще «официально» никуда не летали, что и позволило им мирно вернуться к повседневной жизни…повседневной жизни «третьего», не расформированного несмотря ни на что отряда космонавтов.
Эпилог
Игорь Витальевич Мосин сидел в собственном кабинете на третьем подземном уровне секретной базы ФСБ «Роща».Ему только что принесли объемную папку с документами. Генерал ФСБ предпочитал работать с подлинниками.
Неделю назад он поручил своему лучшему архивисту подобрать все материалы по теме «Буран». Надо было наконец разобраться, что же привели от марса Алексей с Иваном. Судя по их отчетам, корабль был очень серьезно модернизирован, и Игорь надеялся найти некие материалы по этой модернизации.
Капитан Пантелеймонов, проведший поиск по всем архивам страны, был очень старательным, хотя и весьма ограниченным человеком. Он предпочитал не думать над сутью порученных ему заданий, делал свою работу слепо, но крайне педантично, за что и ценился умным начальством.
Лениво перелистывая страницы с давно известными фактами, Игорь Витальевич вдруг замер. Лежавший перед ним документ был датирован 1956 годом, когда никакой программы «Буран» не могло быть в принципе, и, тем не менее, под грифом «Особой важности, без срока давности» стояло именно это имя – «Буран». И это был не известный многоразовый космический корабль, а первая сверхтяжелая межконтинентальная крылатая ракета. Проект закрыли до стадии летных испытаний. Единственный изготовленный экземпляр использован при создании межпланетной станции. Планировался грандиозный эксперимент – термоядерный заряд в 150миллионов тонн тротилового эквивалента, взорванный в верхних слоях марсианской атмосферы, должен был показать всему миру грандиозную мощь Советского Союза. Мощность заряда в три раза превосходила самую большую водородную бомбу, когда-либо взорванную на Земле. ТАКОЙ взрыв увидели бы не только астрономы, но и простые люди.
Эксперимент не осуществился. Корабль был запущен, но ошибка автономной системы астронавигации превратила смертельно-опасную ракету в искусственную планету, навсегда оставшуюся на орбите между Марсом и Землей.Последний из документов в разделе заставил волосы на голове Игоря Витальевича Мосина зашевелиться. Это была справка их собственного отдела слежения за космическим пространством. «Объект наблюдения с вероятностью 87% в 2027году столкнулся с астероидом Поллукс, взрыв не произошел. В настоящий момент на астероиде идет монтаж тормозной двигательной установки, должной вывести его на орбиту Земли. Заказчик – правительство Китая, подрядчик – Китайское национальное аэрокосмическое агентство. Работы ведутся уже восемь лет в полностью автоматическом режиме. Расчетное время выхода на орбиту Земли – четыре года.