Космический аппарат "Полюс" задумывался в июле 1985г.как габаритно-весовой макет (ГВМ), с которым предстояло произвести первый пуск "Энергии". Этот замысел возник после того, как стало ясно, что основная нагрузка ракеты – орбитальный корабль "Буран" – не будет готов к этому сроку. Поначалу задача не представлялась особенно сложной – ведь сделать 100-тонную "болванку" не трудно. Но вдруг КБ "Салют" получило пожелание-приказание министра общего машиностроения: превратить "болванку" в космический аппарат для проведения геофизических экспериментов в околоземном пространстве и совместить тем самым испытания "Энергии" и 100-тонного космического аппарата.
По сложившейся в нашей космической отрасли практике новый КА обычно разрабатывался, испытывался и изготавливался по меньшей мере пять лет. Но сейчас предстояло найти совершенно новый подход. Решили максимально активно использовать готовые отсеки, приборы, оборудование, уже испытанные механизмы и узлы, чертежи с других "изделий".
Машиностроительный завод им. Хруничева, которому была поручена сборка "Полюса", немедленно начал подготовку производства. Но этих усилий явно не хватило бы, не подкрепись они энергичными действиями руководства – каждый четверг на заводе проходили оперативные совещания, проводимые министром О.Д.Баклановым или его заместителем О.Н.Шишкиным. На этих оперативках "трамбовались" нерасторопные или же в чем-то несогласные руководители предприятий-смежников и обсуждалась, если требовалось, необходимая помощь.
Первоначально старт системы "Энергия"-"Скиф-ДМ" планировался на сентябрь 1986 года. Однако из-за задержки изготовления аппарата, подготовки пусковой установки и других систем космодрома работы задержались почти на полгода – на 15 мая 1987 года. Лишь в конце января 1987 года аппарат был перевезен из монтажно-испытательного корпуса на 92-й площадке космодрома, где он проходил подготовку, в здание монтажно-заправочного комплекса 11П593 на площадке 112А. Там 3 февраля 1987 года "Скиф-ДМ" был состыкован с ракетой-носителем 11К25 "Энергия" 6СЛ. На следующий день комплекс вывезли на универсальный комплексный стенд-старт (УКСС) 17П31 на 250 площадке. Там начались предстартовые совместные испытания. Продолжалась и доделка УКСС.
Реально комплекс "Энергия-Скиф-ДМ" был готов к запуску лишь в конце апреля. Все это время с начала февраля ракета с аппаратом простояла на пусковом устройстве. "Скиф-ДМ" был полностью заправлен топливом, надут сжатыми газами и снаряжен бортовыми источниками энергопитания. За эти три с половиной месяца ему пришлось перенести самые экстремальные климатические условия: температуру от -27 до +30 градусов, вьюгу, мокрый снег, дождь, туман и пылевые бури. Однако аппарат выстоял. После всесторонней подготовки старт был назначен на 12 мая. Первый пуск новой системы с перспективным космическим аппаратом показался советскому руководству настолько важным, что его собрался почтить своим присутствием сам Генеральный секретарь ЦК КПСС Михаил Сергеевич Горбачев. Тем более новый лидер СССР, занявший первый пост в государстве год назад, давно собирался посетить главный космодром.
Однако еще до прилета Горбачева руководство подготовкой пуска решило не испытывать судьбу и застраховаться от возможногосамодурства нового Генсека. Поэтому на 8 мая на заседании Государственной комиссии старт комплекса "Энергия-Скиф-ДМ" перенесли на 15 мая. Горбачеву решено было сказать о возникших технических проблемах. Ждать же еще три дня на космодроме Генсек не мог: на 15 мая у него была уже запланирована поездка в Нью-Йорк для выступления в ООН. 13 мая Горбачев улетел с Байконура, а подготовка к запуску вступила в завершающую стадию.
15 мая 1987 года с космодрома Байконур впервые стартовала сверхтяжелая ракета-носитель 11К25 "Энергия"6СЛ (стендово-летная). Запуск стал сенсацией для мировой космонавтики. Появление носителя такого класса открывало перед нашей страной захватывающие перспективы. В своем первом полете ракета-носитель "Энергия" несла в качестве полезной нагрузки экспериментальный аппарат "Скиф-ДМ", в открытой печати названный "Полюс".
Масса 80000 кг
Длина 37 м
Диаметр 4,1 м