Вторая кружка опустилась под нос Эрика, а довольный Орн, сдувая пенку со своего напитка, уселся на стул. Карлос беззастенчиво разглядывал тех, кто сидел за соседними столиками. В этот момент в таверну зашли новые посетители. Четверо, все люди. Но увидев, что свободных мест нет, с кислыми физиономиями развернулись к выходу.
Эрик опустил взгляд в свою кружку. Аромат эля с новой силой ударил в ноздри. В чёрной поверхности напитка отражалось лицо, обрывки пены походили на пышные усы. Эрик понял, что ему хорошо. Лёгкое опьянение, выраженное слабым головокружением и спокойствием мыслей, и дополненное любовью ко всему миру, делало Эрика счастливейшим человеком на земле.
Сидевший рядом Карлос заглядывал в глаза и раз за разом предлагал выпить ещё за знакомство и дружбу. А добрейшей души человек — Орн хлопал по плечу и обещал помощь в любых проблемных вопросах. Когда рядом такие замечательные люди, мир не может быть несправедливым и жестоким!
Ход мысли прервало странное беспокойство. Эрик окинул беглым взглядом зал. Все столики по-прежнему заняты, но совсем другими посетителями. Горластых орков сменили спокойные и вдумчивые кобольды и гномы. Двое таинственных людей ушли, и их место заняли три гоблинши крайне уродливой внешности. Единственные, кто так и остался верен «Стальному коню» сидели за столиком у окна: человек в компании двух эльфов и гоблина в красном плаще. Источник тревоги исходил от них.
Невзирая на болтовню товарищей гоблин пристально смотрел на Эрика. Два маленьких чёрных глаза буравили парня. Длинный заострённый нос, безгубый рот и сошедшиеся на переносице брови делали лицо гоблина озлобленным и страшным. У Эрика даже на мгновенье закружилась голова от настойчивого взгляда. В момент, когда гоблин зловеще оскалился, Эрик счёл разумным отвернуться. Сейчас он даже не мог вспомнить, вслух ли говорил речь о всемирной дружбе или просто думал об этом.
Заметив замешательство на лице Эрика, Орн, не оборачиваясь к столу, где сидел гоблин, серьёзно посмотрел на брата.
— Кто там?
— Ведьмаки. Шэри и его ублюдки, — с неприязнью ответил Карлос.
Орн с задором посмотрел на Эрика и поднял кружку.
— Друзья, давайте выпьем за то, чтобы на свете стало меньше тех, кто не уважает простой народ и, тем более, добрых жителей Ветров! За то, чтобы всякие проходимцы забыли дорогу не только в «Стального коня», но и к границе Объединённого Королевства!
Эрику показалось, что это прозвучало излишне громко. Некоторые даже обернулись в их сторону, но кружки уже застучали, призывая к питию. С первого глотка Эрик понял, что ничего вкуснее не пробовал. Испытывая чувство полного удовлетворения жизнью, он осушил кружку. В голове потемнело, но только на миг.
— А кто такие ведьмаки? — неуверенный в себе язык медленно выговорил слова.
— Охотники за колдунами-самоучками и магами-отступниками, — голос Карлоса пробивался будто через вату. — По заказу ордена Мысли и Слова они ищут тех, кто не живёт по законам магов и либо устраняют их, либо ловят, а в подвалах ордена с ними разбираются по-своему. Работа доходная, но опасная.
— Но с ведьмаками с этими что-то не так, верно? — Каждое слово давалось Эрику всё трудней, мысли рождались и устремлялись прочь.
Орн наклонился к центру стола и зашептал.
— Далеко не все те, кого орден считает неугодными для себя, достойны такой участи. Маги без грамоты обходятся гражданам много дешевле, чем услуги чародеев с грамотами. Простые жители не могут позволить себе заплатить за многие полезные дела, которые оказывают маги для населения. То, что маг сделает за круглую сумму, колдун выполнит за еду, понимаешь?
Рассказ Орна показался Эрику вечностью, а после он с удивлением обнаружил, что за окном уже стемнело, посетителей в зале почти не осталось. Сознанье подводило молодого человека, чернея в самые интересные моменты разговора. Всё чаще братья беседовали между собой, изредка одаривая неопытного собутыльника самыми дружелюбными улыбками.
В один из моментов пробуждения Эрик увидел перед собой не дубовый стол и лица друзей, а пробивающийся через крону дерева звёздный небосвод. Пробирая до самых костей, холодный воздух проник под рубашку. Ледяная земля тянула тепло у свернувшегося калачиком юноши. В попытке сбежать от неприветливой реальности Эрик заставил себя уснуть.
Возвращаться не хотелось, но чья-то рука настойчиво трепала за плечо.