В напряжённом ключе башня жила долгую зиму. Не сбавляя темпов, слушатели трудились не покладая рук, за исключением особенных персон, считавших, что орден — это место для весёлых утех. Тех, кто работал над собой недостаточно, с первыми лучами весны ожидала великая опасность — казавшийся таким далёким экзамен приблизился вплотную, грозя неминуемыми отчислениями. С неспособными слушателями орден попрощается без сожалений. А неспособными признают тех, кто независимо от того, как учился, не сдаст экзамен.
Солнечные лучи пробивали широкое окно лектория и накрывали слушателей нежным свечением, делая их похожими на ангелов с изображений из древних книг. К середине дня воздух на улице прогрелся, а башня наполнилась добрым весенним теплом.
Эрик расстегнул верхние пуговицы рубашки. Движения выполнил машинально, всё сосредоточение устремилось к непокорному камешку, что непоколебимой глыбой застыл на столе. Толчки маны никак не дотягивались до цели, Эрик подставлял вплотную к камню ладонь, прогонял ману через руку, выталкивал в камень, но ничего не происходило. Приближал к камню лицо и выталкивал в него силу из точки между бровей — одной из зон концентрации. Бесполезно.
Сидевший рядом Фил тоже не мог сдвинуть камень, но Эрик всё равно чувствовал себя одиноким в озере беспомощности, так неожиданно раскинувшемся вокруг него, ведь камень эльфа в три раза превышал в размерах камень Эрика.
В лекторий вошла Чэмери: взгляд сияет, уголки губ приподняты.
— Дети мои, сколько лет уже работаю, но каждый раз мне так волнительно наблюдать как мои воспитанники завершают слушательский этап обучения. Столько работы за такой короткий срок. Все устают, но результат того стоит, — магот сделала короткую паузу, чтобы рассмотреть лица собравшихся. — Я рада объявить, что ваше обучение в роли слушателей подошло к концу.
Удивлённый ропот прокатился по рядам. Чэмери продолжала:
— Вы многого достигли. Большинство из вас идут верным курсом, некоторые опережают программу, есть и отстающие, но экзамен сможет сдать каждый из вас, я уверена. А теперь самое приятное, для меня и для вас. Когда часы пробьют три часа, вы сможете разойтись по домам или отдохнуть в своих комнатах — занятий больше не будет. Если чувствуете, что подготовились недостаточно, лучше останьтесь в башне и потренируйтесь, но это личное дело каждого. Всех, кто покинут башню, я жду на экзамен с началом новой недели, приходите так, как пришли бы после выходного вечера, спозаранку вставать необязательно.
— Госпожа Чэмери, что будет на экзамене? — спросила девушка с первого ряда.
— Там и узнаете. Повторюсь, если вы тренировались на совесть, то можете отдохнуть. Если кому удобно, можете приходить каждый день: библиотека и тренировочный подвал к вашим услугам. Удачного отдыха. Раньше времени не убегайте.
Магот покинула лекторий, оставив за спиной гомонящую группу.
— Такой вопрос, — Фил уставился в потолок, — почему бы не сказать об этом в конце занятия? Думаешь, оставшийся час кто-нибудь сможет заниматься?
— Если только ты, — Эрик подхватил камешек и спрятал в карман.
— Я — да. Вон тот набор отличниц — тоже, — Фил указал на первый стол с пятью притихшими девчонками. — Скорее всего, это было последнее испытание со стороны Чэмери, а смысл его в том, чтобы сосредоточиться, когда тебя переполняют чувства.
— По-моему, ты просто мнителен и во всём видишь уловку.
— Надеюсь, в будущем мне это сыграет на руку.
— Фил, ты не о том задумался, — Эрик повернулся к эльфу, сияя восторженным взглядом. — У нас пять свободных дней! Чэмери зашла и объявила об отдыхе в самом начале недели, а ты...
— А я есть я, — закончил Фил. — Что мне эта передышка? Высплюсь и снова в бой. К экзамену я должен буду сдвинуть этот булыжник.