Резкий толчок в плечо вернул Эрика к реальности. Напротив стояли три гоблина в компании здоровенного орка. Злобные рожи перекосились в дьявольских усмешках, лишь зеленокожий гигант смотрел спокойно.
— С-скорро мы тебя тос-станем, — ближний гоблин увесисто хлопнул парня по плечу сухощавой рукой и, развернувшись, пошёл дальше. Остальная банда увязалась за ним, оглядываясь и подмигивая остолбеневшему парню.
Проводив зеленокожих взглядом, Эрик позабыл и о Лании, и об экзамене, и о своих размышлениях, потому что те, кто только что прошли мимо, были не обычными уличными хулиганами, но циничными бандитами, убийцами. И, что самое страшное, они по-прежнему о нём помнили.
Быстрым шагом Эрик направился домой, внимательно поглядывая по сторонам и обходя переулки. Говорившего гоблина Эрик узнал — тот самый матёрый главарь, ставший марионеткой в игре Кайлы. Рассказывать ли об этой встрече Марку и Ниггеду? Обязательно! Больше никто не сможет помочь. А ещё лучше — рассказать сразу Арону, он хоть и так обо всём узнает, но это будет самый надёжный способ спастись. Спастись? Чёрт, спастись от кого?! Бегать, поджав хвост от стайки зеленопупых коротышек?!
Эрик вновь возненавидел трусость в себе. Как можно допускать мысли о бегстве? Как можно не решиться сказать девушке о своих чувствах? Куда делись напор и наглость, ещё год назад бурлившие в крови? Всему виной башня, она высасывает решительность, заставляет слишком много думать наперёд, опасаться последствий. День за днём под её прикрытием, за могучим забором и охранными заклинаниями не надо заботиться ни о поиске пропитания, ни о завтрашнем дне, сиди себе весь день за партой да внимай умным речам. А где действие? Одна болтовня…
А может быть это в деревне легко быть сильным и решительным, особенно когда знаешь, что сильней никого и нет, а рядом верные друзья? Тогда да, тогда и король — дурень, и гоблины — коротышки, и орки — утюги, а как носом к носу столкнёшься, то поймёшь, что все вышеперечисленные могут тебя раздавить и не заметить. И сразу как-то успокаиваешься, крутость прячешь в одно место, тише говоришь, мечты мельчают.
И с девушками то же самое: с деревенскими дурочками проще некуда, сказал «пойдём», и пойдёт, а когда встретил ту, что умней тебя и в жизни смыслит, то сам как щенок ждёшь от неё заветного «пойдём». И пойдёшь, если позовёт. Побежишь. Хотя прекрасно знаешь, что не позовёт. Но надеешься.
Эрик восстановил в памяти разговор с Ланией и понял, насколько он мал по сравнению с ней, просто ребёнок. Она говорит о возвышенном, о весне, о качествах мага, а в ответ слышит: «Я весну замечал, только когда кошки начинали орать…» Тьфу! Дурак! И ведь сразу ничего не понял, искренне отвечал. Хорошо хоть сальную шутку про весенних котов не вспомнил!
Безрассудные мысли часто посещали Эрика в минуты душевных волнений. Если не доказать себе, что есть ещё огонь в сердце, то на много дней можно забыть про сон, годами страдать от ущемлённого самолюбия и оплакивать почившую гордость. И на экзамене такому слабаку лучше не появляться. Какой из него могучий маг, если он не способен дать сдачи? Он способен, и он не боится! Пусть уже сегодня его ждёт жестокая расплата за дерзость, но с этим он готов смириться, в отличие от мысли о том, что «зассал».
Эрик развернулся на пятках и лёгким бегом направился в сторону ордена. Нет, признаваться Лании он станет. Пока. Но вот за гоблинами проследить и, может быть, даже обрадовать их неожиданным появлением — вот идея достойная взбешённого безумца.
В лица прохожих он не вглядывался, чтобы не вызвать лишних подозрений, на бег переходил в безлюдных проулках. Место встречи с гоблинами осталось позади, у патрулирующих улицу хранителей порядка парень спросил о зеленокожей компании и те, недоверчиво косясь, указали направление.
Эрик прекрасно понимал, что совершает великую глупость, а расплатой за неё может быть жизнь, но в то же время точно знал — он нападёт, если для этого будут идеальные условия: глухой проулок и количество бандитов не возрастёт. Что и как он будет делать? По ситуации.
Потревожив ещё нескольких прохожих, Эрик выяснил, что гоблины зашли в хульбу[1]на другом конце улицы. Туда и направился.
В импровизированном тупике раскинулись разноцветные шатры и шатёрчики торговцев, гадалок и ещё неизвестно кого. Дома пестрили развешанными на окнах яркими тряпками, цветастое барахло висело и на верёвках, натянутых над дорогой. И всюду сновали зеленокожие: орки и гоблины, женщины, малышня.
Заходить человеку в хульбу всё равно, что добровольно подставить брюхо под нож. Эрик сел на бревно у высоченного шатра в красно-зелёную полоску, откуда хорошо просматривался вход в кабак. «Сначала надо подумать, как поступить, а уже потом принимать решение», — подумал Эрик и тут же понял, что это в нём говорит маг.