— Просыпайся! Эй! Просыпайся, балбес! — грянул над ухом незнакомый голос.
Эрик разлепил веки. Светило солнце, ветер колыхал уже знакомую крону. Нависшее плахой лицо эльфа выглядело озабоченным. Острые уши уставились в небо, а зелёные глаза на Эрика.
— Ну, ты как, парень? — Эльф помог окоченевшему мальчишке подняться на ноги.
— Где я?
Длинноухий незнакомец ухмыльнулся, и Эрик сразу узнал в нём одного из вчерашних ведьмаков.
— Вещи какие-нибудь остались?
Эрик осмотрелся, но сумку, конечно же, не увидел, а ведь в ней лежали все деньги.
— Понятно, — эльф взял бедолагу за локоть и повёл за собой, — всё утащили. Пойдём, побеседуем. Говорят, за утренней тарелкой супа можно многое понять в жизни. Выпивку не предлагаю, с тебя вчера хватило.
При слове «выпивка» Эрика стошнило. Придя в себя, он вместе с эльфом направился за угол дома и наткнулся на знакомые декорации входа в таверну — оказывается, всю ночь он провёл на её заднем дворе.
Под сливной трубой стояла бочка с мутноватой дождевой водой. Эрик набрал в ладони прохладной влаги и наскоро смыл земную твердь с лица, а потом ещё и напился, вымывая изо рта отвратительный привкус вчерашнего эля. Закончив процедуру, он ощутил, как медленно в голове перекатываются мысли. В это время эльф уже мило ворковал со служанкой у входа.
Зайдя в зал, ведьмак отправился к стойке, а Эрик уселся за большой стол с лавками. Таверна пустовала, лишь старый седой гоблин сидел у окна, попивая что-то из маленькой кружки. Стол вчерашнего празднества уже вычистили, Эрик с неприязнью оторвал от него взгляд. Эльф подошёл с двумя чашками дымящегося супа. В животе Эрика радостно забурчало.
— Что сказать, — эльф скривил губы, — развели тебя вчера, как ребёнка.
— Если я кого-то из них встречу — сотру в порошок, — гневно прошипел обиженный юноша, вспоминая лживые лица вчерашних знакомых.
— Ух, какой злой. Как видишь, сила решает не всё, есть ещё хитрость и сноровка.
— У меня нет денег, чтобы за это заплатить, — буркнул Эрик, глядя на аппетитный суп.
— Платой будет рассказ о том, как ты попался на крючок. Уж очень мне интересно узнать про методы работы местных разводил. А потом я поведаю о том, что ты пропустил. — И эльф принялся уплетать остывающий суп.
Эльф по имени Шэри оказался хорошим мужиком. Он до конца выслушал рассказ, напоил Эрика горячим чаем и поведал подробности вчерашнего вечера и нынешнего утра до момента, когда заметил из окна лежащее на земле тело.
— А потом мой компаньон Гоба, тот, что гоблин, почувствовал лёгкое колебание тонкой материи, исходившее от пацана с хвостом. Пока здоровяк отвлекал твоё внимание, тот хитрец, без помощи слов, силой одного разума, наложил на эль два наговора: первым шёл Дурман-сон, вторым — наговор наслаждения. Так им удалось навязать тебе состояние крайней усталости, так похожее на опьянение, — Шэри отхлёбывал чай и, разглядывая собеседника, наслаждался собственными познаниями. — А наговор наслаждения Карлос наложил, чтобы заставить тебя хотеть пить ещё и ещё. Но магом он оказался не ахти каким — так торопился, что растерял кучу сил. Поэтому ты продержался до позднего вечера.
— Хитрецы чёртовы. — Эрик приходил в себя. О потере вещей не жалел, а вот за себя обидно. Это ж надо быть такими гадами, чтобы подружиться ради кражи. Кулаки невольно сжались, парень сидел насупившись. — Про какие ты там тонкие материи говорил? Что-то я не понял, как твой друг гоблин смог это почувствовать, а я нет?
Шэри не замедлил щегольнуть знаниями:
— Во-первых: тонкая материя питает заклинания, мгновенные заговоры, проклятья и всё, что начнёт действовать сразу после произнесения нужных слов. В простонародье это явление называют силой, а на профессиональном жаргоне — маной. Во-вторых, но это так, чтоб ты знал: Гоба мне не друг. Мы коллеги, работаем и сосуществуем вместе, когда того требуют дела. Он чувствует ману, потому что того требует его профессия.
— Кем же вы работаете?
— Мы занимаемся поиском пропавших людей, — ответил Шэри, глядя Эрику в глаза. — К нам приходит страждущий помощи и просит найти потерявшегося сына, мужа, жену, сестру, бабушку. Мы помогаем.
Эльф врал не краснея. А может, не врал?
— Слушай, а ведь один из тех мошенников тебя узнал. И даже имя назвал. Я это уже забыл, но, когда ты представился, сразу вспомнил. И отзывались они о вашей «работе» ой как нелестно.
Шэри отвёл взгляд, нахмурился.
— И что же, ты до сих пор им веришь?
— Почему-то именно в это — верю, — прямо сказал Эрик.