Хозяина зажали в пещере, пути к отступлению не было. Но был путь к выходу. Требовалось всего лишь пройти через злых орков. Хрюма видел этот путь, но хозяин почему-то не шёл туда, а лишь сильней вжимался в холодную стену.
Страх в сердце и слабость в руке хозяина хлестнули меч жгучей болью. «Почему он стоит? Почему он не верит в силу Хрюмы? Как он мог забыть, что верный Хрюма никогда его не подводил?» — меч чувствовал смятение хозяина, но никак не мог понять, почему всё происходит именно так. — «Дерись! Подними руку, и я прикрою тебя от дубин и копий! Дерись! Ты должен жить!»
Орк будто услышал мольбу меча. Рука налилась тяжёлой сталью, пальцы сжали рукоять. «Да! Мы сомнём их!», — ликовал меч.
Орк шагнул к выходу. Всю жизнь в племени его считали трусом, но погиб он храбрецом.
Придя в себя, Эрик долго не мог унять горячих, румянивших щёки мурашек восторга. Неотвратимость всегда страшит, но на то она и неотвратимость, что её нельзя избежать. Все, что нужно сделать — принять её достойно. Многие пытаются убежать, закрывают глаза и гибнут. Гибнут бесславно, отдают себя на волю судьбы, разрешают ей быть выше. Даже если бой — всего лишь экзамен в магическом ордене, дерись до конца, докажи, что ты не равнодушен к своему будущему. Не дай противникам выиграть легко, пусть они запомнят встречу с тобой на всю жизнь.
Эрик не боялся экзамена. Совсем. Чтобы там не приготовило собрание маготов, он покажет, что время в башне он тратил правильно. Да, ему ни разу не удалось сдвинуть камень, даже просто пошевелить, но если придётся делать именно это, то он сдвинет чёртов камень! Не зря же столько времени было потрачено на тренировки и медитации, на развитие памяти и силы воли. Иной исход сегодня не предусмотрен.
Из кабинета Эрихто выглянул незнакомый мужчина средних лет в длинной праздничной мантии. Слушатели насторожились — появление незнакомца означало вызов нового испытуемого. Сильный, поставленный голос никак не вязался со скромной внешностью экзаменатора. Прозвучало имя Лании. Она направилась к двери, но вдруг обернулась.
— Удачи-то пожелаете?
— Ты справишься, — подалась вперёд Виста.
— Мы все в тебя верим, — улыбнулся Эрик.
— И все знаем, что ты справишься. И удача не понадобится, — пожал плечами Ловис.
Предположение Эрика оправдалось, в первую очередь вызывали самых способных и поэтому он очень удивился, когда через два человека после Висты, в кабинет пригласили его.
Ловис поднялся, чтобы попрощаться с другом, потряс затёкшими ногами и молча протянул руку. Крепкого рукопожатия Эрику не хватило. В обречённом порыве он обнял друга.
— Увидимся ли вновь… — тихо произнёс шакриец. — Я сегодня выйду через главные ворота, и путь в орден для меня будет закрыт, но нам обязательно нужно увидеться до того, как я уеду.
— Ловис, дружище, если б я знал, как у учеников обстоят дела со свободным временем…
— У меня есть парочка знакомых учениц, ты, кстати, их знаешь, это те самые огненные дамы, — без тени иронии говорил шакриец, — так вот, они рассказывали, что там выходные — вещь дрейфующая, может быть два в неделю, а то и один в месяц.
— Не обнадёживает, но хочется верить, что мне повезёт.
— Не будем так уж рассчитывать на везение, я не стану пока отъезжать домой. Если понадобится, то смогу задержаться на месяц.
— Чем будешь заниматься так долго?
— У меня много подруг вне стен ордена… Нужно расстаться со всеми, никого не забыть… Многие из них по уши в меня влюблены, и будет не по-мужски оставить их в неведении.
— Ты забыл самое главное…
— Эрик Красный! — выглянул в коридор экзаменатор для повторного объявления.
— Секундочку, — спокойно сказал Эрик. От подобной наглости у слушателей раскрылись рты. — Напомни свой адрес.
— Высокий серо-жёлтый дом на Торговом проспекте. Не ошибёшься, заходи без стука, тебя будут ждать. И, если сможешь, приводи эльфа. — Шакриец обнажил белоснежные зубы, но улыбка вышла натянутой. — Ну, всё, давай, не подведи.
Эрик пошёл в кабинет. Требовалось за несколько ударов сердца вернуть себе боевой настрой. По ту сторону экзамена его ждут друзья эльфы и новый виток в обучении — нельзя допустить, чтобы всё это было потеряно. Он должен пройти дальше.
— Присаживайся, Эрик, — учтиво предложил Эрихто, указав на одинокое кресло в центре зала.
За широким столом разместились трое маготов, включая самого декана. По правую руку от Эрихто, гордо выпрямившись, сидела госпожа Чемэри, по левую — с непроницаемым лицом замер Иллут. Неизвестный мужчина остался за спиной у двери.