— Гномы-то не откажут… — сварливо отозвался Марк. — Всегда ты решаешь по-своему. Нет бы выловить троих, вместо того чтобы лезть к пяти десяткам.
— Чёрт! Марк, ты когда последний раз веселился? Уже, наверное, забыл, каково получать по морде? Вызов принят, и мы пойдём драться.
— А как же занятия, мне завтра с утра надо быть в башне. — Эрик поднял на телохранителей озадаченный взгляд.
— Ничего страшного не будет, если ты разок не придёшь. Потом скажешь, что приболел, — улыбнулся Ниггед.
— Я с вами, — подскочил Ловис, сжимая кулаки. — Эта затея и меня касается. Они позарились на мою жизнь, и я хочу убедиться лично, что меня и моих друзей не тронут.
— Буду честен — я боюсь! Драться мне ни разу не приходилось, но отец меня кое-чему научил. — Фил вскакивать не торопился, но выглядел решительно. — Эрик, пойдём вместе. И не отнекивайся. Я не смогу сидеть на лекциях, зная о том, что тебе предстоит.
— Спасибо, парни. — Эрик постарался остаться спокойным хотя бы внешне. Друзья сказали то, что он не хотел слышать, но, как будто, именно на прозвучавшие слова и надеялся. — Ниггед, сбор на пустыре в десять вечера, может быть, мы сходим на лекции, а потом ты сбросишь верёвку? Как тогда ночью.
— О чём, ты мой мальчик? На улице весна, в десять часов светло. Если только вас выпустят в середине дня.
— Это вряд ли.
— Тогда забудьте о занятиях. Лучше отдохните, а мы с Марком всё подготовим. — Ниггеда переполнял энтузиазм от предстоящего дела.
— Что Арону скажем, если он спросит, почему не пошли на занятия?
— Э нет, из дома придётся уйти. — Ниггед уже всё просчитал. — Отсидитесь в корчме какой-нибудь. Марк, сходи в Железного коня и закрепи комнату. По пути, заодно, к гномам заглянешь.
— Будет сделано, капитан, — шуточно отсалютовал конюх.
Прозрачные сумерки расползлись над пустырём. За земляной насыпью, окружавшей место предстоящей битвы, виднелись крыши ближайших домов. Если бы кто-нибудь захотел увидеть драку во всех подробностях, то лучшего места, чем крыши было бы не найти. С другой стороны насыпи вздымалась могучей грядой крепостная стена. Кое-где наверху уже зажглись факелы, замигали трепещущим огнём окошки далёкой смотровой башни.
Угасающий нежно-розовый закат за спиной Эрика и его соратников мог бы стать прекрасным предметом созерцания: подсвеченные изнутри бледные облака, пятнами покрывали небо, и чем ближе к полыхающему горизонту они приближались, тем ярче светились в отблесках небесного пожара. Не так часто город становился свидетелем уходящего солнца, чаще — тучи, бесконечно ползущие с северных степей, накрывали всё обозреваемое пространство в округе. И потому особенно жаль было бы упустить такой момент, но обстоятельства вынуждали действовать.
Как давно Эрик не участвовал в сходках… Грубые руки изнежились без работы и драки, шрамы на костяшках почти стёрлись. Но радости от предстоящей схватки Эрик не испытывал. Если б на месте тех, кто стоит напротив, находились пацаны из соседней деревни, вот тогда веселья было бы через край. Ведь никто из них не хотел бы его убить.
Весь донельзя затянувшийся день Эрик с друзьями просидел в маленькой комнатушке, снятой Марком в Железном коне, пока старшие товарищи подготавливали почву для успешного завершения кампании. По словам Ниггеда, Арон, увлечённый изучением очередного труда, даже не обратил внимания, на то что слуги покинули дом. Тем лучше, пусть маг никогда ничего не узнает.
С огромным волнением Эрик ожидал вечера. И когда в комнату вошёл Марк и сказал, что пара выдвигаться, парень не знал, что ему ближе — облегчение или страх.
Настал момент.
Гоблины стягивались на противоположной стороне пустыря. Из уже было не меньше сорока. Без умолку бормотали о чём-то на своём языке, громко смеялись и с вызовом поглядывали в сторону врага. Они тоже устали ждать.
В толпе уже томились Крян и вся его шайка. По мере того, как подтягивалось горланящее воинство, увеличивалась и гора рубах и жилетов, сваленных в кучу у насыпи. Растатуированные чёрной краской гоблины щеголяли голыми торсами перед скромным воинством, собравшимся на другой стороне.
Ниггед застыл каменным изваянием. Заложив руки за спину, он внимательно следил за увеличивающейся толпой гоблинов и лишь изредка оборачивался на закат, сверяя время. Собираясь на эту встречу, дворецкий одел серый походный костюм, обшитый лёгкими защитными полосами. Эрик помнил, как этот человек расправился с полутора десятками зеленокожих в пустынном проулке, не запыхавшись, быстро и эффективно. Наверное, Ниггед и один смог бы заставить банду Кряна отступить.