Эрик взглянул на дворецкого по-новому, вот он, стоит в двух шагах: серьёзное лицо, взгляд бывалого воина, после пережитых жестоких сеч, его уже не напугать сворой лопоухих гоблинов. Что он пережил? Как рос? Есть ли семья, родные? Любимая? Эрик не знал о нём практически ничего.
Рядом с Ниггедом так же неподвижно стоял совсем неожиданный для Эрика союзник. Ловис привёл своего телохранителя. Как и любой уроженец Шакры — высокий и смуглый. Гладко выбритое благородное лицо излучало непоколебимую решительность, а взгляд карих глаз выжигал в противниках дыры. Белая, узкая чалма укрывала голову незнакомца, просторный чёрный халат, опоясанный широким кушаком. Ботинки с загнутыми на восточный манер носками совсем не походили на обувь способную выдерживать хоть какие-то нагрузки.
Чуть позади покряхтывая разминались гномы. Всего четверо, но Марк сказал, этого достаточно. Что ж, ему видней. Низкорослые бородачи выглядели так, будто чем-то недовольны, в сторону гоблинов бросали гневные взгляды, отрывисто переговаривались на общекоролевском. Эрик смерил гномов внимательным взглядом. При виде их плеч нормальных мужчин должно лихорадить от зависти — широта такая, что в дверной косяк только боком. Бороды заплетены в косы, чтоб в бою не цеплялись. Глаза у всех чёрные, как кусочки угля. Горбоносые, морщинистые лица — эталон гномской мужественности.
Не меньше, чем плечи, Эрика поразил размер ладоней подгорных вояк, не ладони — лопаты. Если сжать в кулак, можно использовать в кузне вместо молота. Одежда гномов — военная: серые куртки грубой выделки, перетянутые в поясе ремнями, могли сдержать лезвие ножа, штаны позволяли легко двигаться, ведь неповоротливость — известная гномья беда. Обувь, наоборот, тяжёлая: высокие ботинки с квадратными носами и толстыми подошвами гарантировали, что хозяин не застрянет в камнях и не завязнет в песке.
По словам Марка, пришедшие гномы — звено охраны местного тана, заправителя гномьей диаспорой, и просто весомой фигуры в Крепости Грома. В охране тана могли служить лишь лучшие представители клана, доказавшие отвагу и преданность в служении на границе или участием в боевых операциях. Так что на эту низкорослую четвёрку точно не стоило смотреть свысока.
На виновника торжества гномы не обращали внимания, и Эрик без помех вслушался в их разговор.
— Ты поглянь, чаво вытворяють, черти. Им бы за такие жесты руки повырывать, — беззлобно говорил один.
— Грыбов своих понажрались, вот и оборзели, — уверенно предположил другой.
— Шас потеху начнём — отрывай скока душе угодно. Хошь руки, хошь ноги, — усмехался третий.
— Мож, сыграем «кто больше оторвёт»? — с задором предложил первый.
— Лапа орка будет считаться за три, — глядя на влившихся в зеленокожую толпу орков, сказал второй.
— За четыре, — мрачно поправил четвёртый.
В эту самую минуту в стане гоблинов появились орки. Всего двое, но здоровы как быки. Того, который всюду сопровождал Кряна, Эрик узнал сразу. Другой, незнакомый, был ещё здоровей. Как к такому подступиться — задача для незаурядного ума.
— Эта туша моя, — зрелище кишащей зелёной массы веселило конюха, полулежавшего на валуне, непонятно откуда взявшемся в этом месте.
Ниггед подмигнул коллеге, соглашаясь с просьбой.
— Мой — помельче.
— А нам кто? Козявки зелёные? — возмутился один из гномов.
— Считайте, что у вас сегодня выходной, не напрягайтесь, — улыбнулся Марк, соскальзывая с валуна и подходя к остальным. — Так, малышня: Эрик, Филеас и Ловис…
— Ты на чёй-то намекаешь? — прищурился гном.
— Шутки и намёки в сторону, господа гномы. Итак, перечисленная малышня в гущу не лезет, держитесь поближе к остальным. Увидите у кого-нибудь оружие — кричите и валите подальше. Понятно?
Парни закивали. Все трое выглядели хоть и взволнованно, но решительно. Ловис надел одежду погрубей, эльф, напротив, облегчил боевой наряд как мог. Марк заплёл Филу косу, а шакрийца заставил натянуть капюшон — у того волосы тоже не назвать короткими, и подлые гоблины легко могут повернуть это себе на пользу.
— Мечи, топоры — всё за камнем, — напомнил Марк, потом взглянул на небо. — Вот и десять часов. Ниггед, пора начинать, я сегодня собирался лечь пораньше.
Гоблины тоже неплохо ориентировались по солнцу. Крян вышел в центр пустыря. Сумрак сгустился, совсем смазав татуировки на поджаром теле.