Глядя в упор на заносчивого паренька, кадеты попёрли напролом, задевали его плечами и двигались дальше, награждая пренебрежительными взглядами. Эрик шёл вперёд с каменным лицом, стойко сдерживая толчки. Оглушённый подступающей яростью, он решил, что каждый из них счёл за честь его задеть. Последний из проходивших, высокий худощавый эльф, не обратил внимания на предупреждающий, полный решимости взгляд Эрика и совершил ошибку, когда толкнул его вслед за остальными.
Поддавшись толчку, Эрик ловко развернулся на пятке и вложил в удар весь вес и ярость. Кулак влетел прямо в затылок длинноухому. Тот порхнул в ряды товарищей. Не дожидаясь ответа, Эрик что есть сил побежал прочь. В отступлении после мести он не видел ничего позорного и, дабы перевести дыхание, завернул в тёмный переулок. Сердце колотилось в груди, но никто его не преследовал, кадеты что-то кричали вслед, кто-то порывался броситься вдогонку, но быстро отстал.
Выглянув из-за угла и убедившись, что хвоста нет, юноша вышел из проулка на широкую мощёную улицу. Мимо ездили кареты, прохожих не было, а роскошные дома будто собрались на выставку.
Не успел Эрик отдышаться, как остановился перед особняком, подходившим под описание Арона. Удача? Стечение обстоятельств? Или судьба? Отбросив размышления, он отворил высоченную железную калитку и поднялся по ступеням к двери. Окна снаружи закрывали ажурные решётки; плотные шторы изнутри уберегали от случайных взглядов. Всё вокруг дышало порядком и дороговизной.
Собравшись с духом, Эрик постучал в дверь.
Глава 4. Избушка мага и её управленец
Дверь незамедлительно открылась, а за ней никого. Эрик вошёл. За спиной мягко щёлкнул замок — дверь закрылась сама. Приглушённый шторами свет робко проникал в просторную гостиную. Обставлено здесь всё было с шиком, но сильней всего выделялись напольные часы с золочёным маятником в рост Эрика, оружие на стенах и два полных доспеха, стоявших по бокам от лестничных перил. Ступени на второй этаж устилала зелёная дорожка.
Эрик громко постучал по косяку входной двери.
— Хозяева! Есть кто дома? Это Эрик!
Ещё какое-то время ничего не происходило. Потом одна из дверей отворилась, в гостиную вошёл мужчина в белой рубашке, жилете и брюках; аккуратно уложенные волосы чуть заметно лоснились. Лицо Эрик сразу узнал, но эта одежда…
— Добро пожаловать, Эрик. Господин Арон предупредил меня о твоём визите и просил встретить. Сам же он задержится во дворце и вернётся лишь завтра утром. Твоя комната уже готова. Прошу следовать за мной.
Эрик двинулся вверх по ступеням вслед за проводником.
— Охранники господина Арона не только берегут его жизнь, но и встречают гостей?
— У меня широкий круг обязанностей. — Дворецкий-телохранитель говорил не оборачиваясь. — Меня зовут Ниггед. Господин Арон допускает в своё окружение лишь надёжных людей. А таких всегда мало. Можешь гордиться, что тебе довелось быть приглашённым в этот дом. Кстати, как добрался?
— Было незабываемо, — хмыкнул Эрик.
— Да? — Ниггед с подозрением обернулся. — Кстати, за той дверью у нас уборная, а там, в конце коридора, библиотека. Ещё на первом этаже у нас комнаты для прислуги, кухня и оружейный зал — господин Арон коллекционирует старое оружие. Здесь, на втором этаже, находится кабинет хозяина и спальни для гостей. Пожалуй, это всё. А вот и твоя комната. Прошу. — Ниггед нажал на ручку, и дверь распахнулась. — Если что-нибудь понадобится — звони в колокольчик. Но лучше, если ты этого делать не будешь. Когда будет готов обед, я тебя позову. А пока располагайся.
Дворецкий пошёл обратно к лестнице, весь такой прямой, словно на параде. Эрик попробовал на работоспособность колокольчик у двери. Тот весело звякнул. Уже успевший наполовину спуститься Ниггед поднялся назад.
— Что-то ещё?
— Нет, нет. Я случайно. Извини.
В комнате стояла кровать, два обшитых бархатом стула у занавешенного окна да громоздкая тумбочка для вещей, коих у Эрика не имелось со вчерашнего вечера. Ботинки он снял прямо у паласа, на поверку оказавшегося ну очень мягким.
Скинув одежду на стул, Эрик завалился на чистую перину и сам не заметил, как уснул.