Чёрное дно, выложенное камнем, приближалось с поразительной скоростью, как будто он не погружался, а падал...
От неожиданности Эрик закачался на ослабших ногах. Он стоял у стены, пылающий коридор по-прежнему источал жар, но теперь за спиной.
Сильная рука обняла за плечи.
— А ты силён! — зарычал Бротос.
— Как? — только и смог прошептать Эрик осипшим голосом. — Ведь я упал.
— Ты слишком долго не падал, огонь хотел принять тебя сразу же, но ты сопротивлялся. Я знал, что ты крепкий малый.
— Так, я справился? — Эрик никак не мог поверить в случившееся.
— Конечно! Ты не мог не справиться, ведь ты сын огня! Всё могло бы закончиться много быстрей. Что ты видел?
Эрик сбивчиво описывал пейзажи и чувства, постепенно приходя в себя, а магистр продолжал скалиться во все тридцать два.
— Хап’Краташ. Ты видел огненный мир, мальчик! Поздравляю!
Тогда Эрик не понял, что именно имел в виду Бротос, но с тех пор огонь притягивал юношу как никогда раньше. После посвящения любая работа с пламенем давалась Эрику легко в отличие от одногруппников. С каждым сотворённым заклинанием юный маг чувствовал всё большее родство с непокорной стихией и всё больше тянулся к ней.
Посвящение прошли все, даже Тод и Шпиллер, но каждому удавалось пройти куда дальше, чем Эрику. Огонь не стремился их заполучить, а они не спешили к огню.
Переведя дух, Эрик вновь взялся за перо. Осталось дописать всего пару страниц и можно будет идти на боковую. В пылу работы текст преподнёс неприятный сюрприз: доселе неизвестное выражение проскочило в последнем абзаце. В дословном переводе отрезок вязи значил сущую чепуху, но подходящий по смыслу перевод, хоть и приблизительный, сам напросился в голову. Будто свечи подсказали.
Эрик поставил последнюю закорючку и на радостях неловко скрипнул ножкой стула. В мрачном углу между книжным шкафом и стеной завозился дремавший библиотекарь. Эрик затих, чтобы окончательно не разбудить старика. Аккуратно собрав письменные принадлежности, парень на цыпочках подошёл к стойке, оставил книгу и покинул комнату.
С чувством выполненного долга Эрик шёл по второму ярусу башни, туда, где располагалась его комната. За бойницами мелькали яркие огоньки Ветреного, ароматы улицы наполнили башню от основания до макушки. Всё как в тот вечер, когда он с Ланией поднимался наверх пустующей башни, подальше от праздничного гвалта. Не хватает только весёлых криков во внутреннем дворе…
С тех пор общение между ними совсем разладилось. Встречи из редких превратились в случайные, два-три раза в год. Поздоровались, обменялись привычными бессмысленными фразами и разошлись. Эрик видел в её глазах остывший интерес к его персоне, видел смущение, да и здоровалась она скорее из вежливости. Будь на её месте представительница человеческой расы или гномьей, то казус из-за покушения на поцелуй превратился бы в весёлое воспоминание, но эльфийская гордость мешала девушке сохранить дружбу.
Как же глупо получилось. Спустя время Эрик понял, как она погорячилась. Рождённая Ланией прохлада не вписывалась в здравый смысл. Никогда между ними не возникало разногласий, она жалела его, переживала за успеваемость. Им было весело вместе. Пусть даже как друзьям. И вот так легко она отказалась от него… Если причиной тому та самая пресловутая эльфийская гордость, то не удивительно, что многие недолюбливают лесные народы.
Последние искорки тепла быстро покинули юношеское сердце. Однажды утром он проснулся и почувствовал себя свободным. Лицо эльфийки больше не преследовало во снах, не мешало сосредотачиваться в медитациях. Он вновь начал замечать солнечную ласку, свежесть дождя и все те прелести, что были забыты, пока находился в плену её глаз.
Проходя обучение старшим учеником, когда приходится на целый год переселяться назад в центральную башню, Эрик надеялся вернуть былой запал отношений с девушкой. Одна группа, объединённая из старших учеников всех трёх башен, да ещё оказавшаяся в полюбившейся всеми центральной башне — это ли не отличная возможность попытаться найти общий язык с потерянным другом? Но девушка продолжала уходить от бесед, ссылаясь на крайнюю занятость. Попытка за попыткой проваливались в ледяную пропасть, и после трёх месяцев стараний он опустил руки. Его внимание и так уже обрело оттенок навязчивости, продолжать было просто глупо.