Эрик стоял у приоткрытой двери, ведущей в переполненный зал «Дряхлой леди». Лунное сияние подсвечивало облачка тёплого воздуха, вылетающие изо рта. Красный балахон надёжно укрывал от ночной прохлады, сам льнул к телу. К тому же, когда на твоём одеянии нашивка старшего адепта, взгляды прохожих наполняются неподдельным уважением, и уже само это греет душу. Хотя за что такого им уважать мага с нашивкой? Может быть, он не учился, а занимался ерундой, а богатенький папка оплачивал экзамены…
Частенько между Эриком и друзьями заходил разговор о Тоде и Шпиллере, ведь это неслыханное дело — стать старшими адептами, оказаться в шаге от выпуска, не умея воспламенять элементарное полено. Негодованию одногруппников не хватало слюны для разбрызгивания ею в близком кругу на эту тему. Именно от этих разговоров, ну ещё и от медовухи, Эрик и сбежал, чтобы освежить мозги.
Но побег не заладился.
— Вот ты где! — Из-за двери выглянул чуть взлохмаченный Фил. — Там некто, хочет с тобой познакомиться. Поклонник вроде как...
Эрик приподнял бровь, пытаясь по глазам эльфа понять, шутка ли это, и правильно ли он расслышал.
— Поклонник меня?
— И тебя и твоих героических деяний. — Вот и проскользнула усмешка на тонких губах. Что-то здесь не так.
— Ну давай посмотрим, кто там.
С тяжёлым вздохом Эрик вошёл внутрь. Незнакомца он разглядел издалека. Парень лет двадцати, усталый вид, волосы короткие, светлые, рубаха простецкая. На кого-то из магической братии совсем непохож, а вот на труженика мастеровых кварталов — ещё как.
Пока рыжий герой усаживался за стол напротив своего поклонника, тот уже протягивал руку. Эрик посмотрел на парня вблизи, и всё встало на свои места. Действительно, какой к чёрту мог быть поклонник!
Молодой человек, так жаждавший увидеть «кумира», пребывал в состоянии приличного опьянения.
— Эрик Красный! — воскликнул он, обдав всех забойным перегаром.
Из собравшихся за столом только Эрик сохранял бесстрастный вид, остальные же готовились взорваться от смеха, но сдерживались из последних сил. Фил, Грэтта, Каспар и Виктор, собравшиеся сегодня вместе с Эриком, ждали продолжения диалога.
Эрик молча посмотрел на протянутую руку парня. Всё же пожал.
— Малый! Ты крут! Я слышал, как ты побил гоблинов на пустыре.
— Нашёл что вспомнить, — не сдержавшись, шепнула Гретта.
— Было дело, — нехотя прокомментировал Эрик.
Не ожидая такого лаконичного ответа, незнакомец задумался, подобрал слова и, не замечая на себе заинтересованных взглядов, продолжил разговор.
— Эта, а мы ведь с тобой тёски! Меня тоже Эриком звать! Вот так-то! — и с этим заявление парень снова протянул руку.
— По-твоему, это как-то нас роднит? — Эрику надоел назойливый юнец, и он переключил внимание на друзей. — Ребят, есть идея. Предлагаю завтра выдвинуться в сторону тренировочной площадки и от души попрактиковаться кто в чём горазд. Лично мне не хочется весь день сидеть дома.
— Э, нет! Это без меня, — сразу запротестовала Гретта. — По местам вашей боевой славы я лазить не хочу. Там водятся страшные гоблины. В больших количествах. К тому же практиковать магию за пределами ордена — значит напрашиваться на встречу с магическим патрулём. Кому как, а мне место в башне дорого, слишком много пришлось сделать, чтобы потом вылететь оттуда пробкой.
— Трусишка, — оскалился Виктор.
— Ага, — кивнула девушка, — может, выйдем, поговорим по-мужски?
— В этом вся ты: чуть что, сразу радикальное решение. Ты маг, девочка, а не кулачный боец, — с нахальной ухмылкой парировал Виктор. — Как и я. Так что наши разногласия можно решить только в магическом поединке.
— Тоже мне маг нашёлся. — Фил поставил опустевшую кружку на стол и уставился на Виктора. — Ты ж третий круг глифов с пятым путаешь.
— Простительно, там символы похожи — не растерялся Виктор.
— Для такого пенька, как ты — они все похожи. — Гретта не могла оставить последнее слово за кем-то кроме себя. — Их смысл разнится. И серьёзно.
— Я в курсе, — скривился Виктор.
— А ещё у тебя визуализация примитивная, — эльф продолжил психологическую атаку, в попытке защитить честь подруги.
Виктор в изнеможении закрыл глаза.
— Фил, что ты давишь на меня! Я и так с вами пойду.
— А… Тогда претензий нет. Слушай, Гретта, слышал я, у тебя проблемы с черчением. Надо бы попрактиковаться, а то выгонят или посох поломанный дадут, чтоб дел не натворила.