— Твои штучки со мной не пройдут, эльф, — девушка выхватила из-под Эрика кружку и залпом допила.
— От гномы слышу!
Видя, как друзья допивают последние капли горячительных напитков, Эрик потянулся за деньгами.
— Я сейчас ещё закажу. Каспар, а ты завтра с нами?
Сидевший тихонько Каспар поправил очки. Он сегодня не пил. Как и всегда.
— А у меня какие недостатки?
— Ты не пьёшь, — сказал Эрик.
— Ты слишком серьёзен, — вторил Виктор.
— А иногда скушен, — не отставал Фил.
— Как у мага, какие недостатки? — улыбнулся Каспар.
— Ты проигрываешь Киверлейну. — Эрик окинул взглядом собравшихся, оценивая их реакцию.
— Киверлейн — гений, а я зубрила. Во почему я всегда плетусь за ним, а не наоборот.
— Ничего, но представь, — закинув руку Каспару на плечи, Эрик перешёл на заговорщицкий тон, — в ближайшем соперничестве ты одержишь верх, и маготы будут смотреть на тебя, как на лучшего, а эльф расплачется и убежит. К тому же нам есть чему у тебя поучиться. Может, всё-таки с нами?
— Извините, парни, но одна тренировка мне ничего не даст, а отдыха не хватает. Скажу больше, я измотан. Так что ближайшие дни проведу в отдыхе. В башне или дома, пока не знаю.
— Лучше уж домой иди, а то засранцы Тод и Шпиллер вновь покоя не дадут, — посочувствовал эльф.
— Ладно, разберусь как-нибудь.
— А я пойду! — заскучавший незнакомец оживился, щенячьими глазами уставившись на Эрика.
— Отлично! — воскликнул Фил. — Приходи завтра в десять вечера к северным воротам. Мы будем там.
— Ага! Покажете парочку приёмов, чтоб мне так же гоблинов класть?
— Покажем-покажем, — закивал Эрик. — А теперь иди отдохни, завтра ожидается трудный день.
— Ага!
Счастливый парень поднялся из-за стола и не попрощавшись шаткой походкой двинулся к выходу.
— И зачем же ты его в такую даль отправил? Совсем не жалко дурачка? — Гретта уставилась на Фила, когда за вторым Эриком закрылась дверь.
— До завтра он всё забудет. А если и решит пройтись, то пусть гуляет. Полезно.
— Вот так, Эрик, твой друг портит тебе репутацию, — мило улыбнулась гнома.
— Филу можно. — Эрик уже переговорил со служанкой о новой порции вина. — Гретта, а если серьёзно, почему не хочешь идти?
Девушка откинулась на стуле, закинув ногу на ногу. Одевалась она не под стать скромным гномьим барышням: открытый вырез и узкие брюки подчёркивали девичьи достоинства.
— Пригласили меня, — нехотя начала она, — на свидание вроде как.
— Кавалер не уточнил, да? — влез Фил. — Может, по учёбе посоветоваться хочет?
— Это с тобой ни о чём другом не поговоришь, кроме учёбы. А у меня свиданье. Хоть денёк от ваших лиц отдохну. — Последнюю фразу Гретта произнесла, пристально глядя в сторону эльфа.
— Взаимно, — ядовито блеснул зубами Фил.
Служанка принесла заставленный кружками поднос, ловко расставила питьё на столе.
— Предлагаю тост! — Эрик решил не дать тихой паузе затянуться, тем более выпитое ранее уже добралось до головы и тянуло на высокие слова. — Вы хоть раз задумывались над тем, что наши судьбы могли никогда не пересечься. Представьте, если бы хоть одному из нас не удалось пробиться в башню, то вряд ли мы собрались бы за общим столом. Всего один шаг в сторону, и нашей встречи никогда не произойти. И жизнь каждого из нас была бы куда скуднее. — Актёрская пауза. — Поэтому, друзья, я рад, что мы знакомы! Этот тост за нас и наше знакомство! До дна!
Кружки застучали выпуклыми боками, капельки брызг разлетелись в стороны ярким, многомерным веером. Кадыки забегали вверх-вниз, а с губ потекло по подбородкам прямо на балахоны.
Первым сдался Каспар, он единственный угощался безобидным квасом. Следом Гретта поставила на стол наполовину опустошённую кружку. Эрик не надеялся перепить эльфа, тот всё равно допьёт до дна, но вот с Виктором потягаться можно.
Как Эрик ни старался, но тару пришлось бросить первым. Ещё полглотка и всё выпитое полезло бы наружу. Фил допил свою порцию, жестяная кружка звонко ударилась об стол. По красному лицу эльфа читалась жестокая борьба с собой.
— Ну, вы хороши, — удивлённо крутила головой Гретта.
— Не чета тебе, это да. — Виктор довольно утирал губы рукавом балахона.
Фил, победивший всех друзей, всё-таки проиграл себе. Рвота полилась тугой струёй, забрызгивая и пол, и стол, и орков за соседним столиком.
— Вбить бы гвоздь в лоб тому, кто придумал эти символы! «Послушность» и «воля» различаются одним малюсеньким изгибом! — Виктор топтался на сложнейшем чертеже, нарисованном на песке Красного пустыря, и громко возмущался.