О том, что снилось, Эрик забыл в один момент, стоило только открыть глаза. У кровати стоял Ниггед. На согнутом локте дворецкого висела чистая одежда. Эрик перевёл взгляд на стул. Его одежда по-прежнему лежала некрасивой кучей. До стула шагов пять, прикрываться уже глупо.
— Ну что ж теперь, — легко вошёл в положение дворецкий. — Держи вот чистую одежду, облачайся. Покажу купальню.
Ниггед положил одежду на кровать.
— Буду ждать в коридоре.
— Спасибо, — недовольно буркнул Эрик, прикидывая, сколько он проспал.
После долгой дороги, сидения в телеге и ночи на земле, огромное корыто с горячей водой для Эрика стала воплощением благодати. На ужин он прибыл весёлым и отдохнувшим.
Омлет, грибной бульон и ароматный чай с пирожным — что может быть проще? Разве что крестьянский омлет и грибной крестьянский бульон. Чай пах иноземными цветами — уж больно экзотический аромат, а пирожное… По мнению Эрика — не пирожное, а шедевр кулинарии.
— Вы ещё и за повара здесь, — закончив с трапезой, Эрик вдохновился-таки на беседу.
— В доме всё на мне. — Ниггед сидел напротив, неспешно потягивая горячий чай.
Сытым котом Эрик откинулся на спинку стула.
— Спасибо за угощение, такой вкуснятины я прежде не ел. Скажите, а какие обязанности у вашего коллеги Марка? — После того, как Марк ловко блеснул воинскими способностями у дома старосты, Эрик жаждал встречи с этим человеком.
— Слушай, парень, — отставив чай в сторону, Ниггед в упор взглянул на гостя, — вижу, что нам обоим будет проще общаться, если отбросить весь этот этикет к чертям. Давай на «ты». Договорились?
— Да, конечно, — в тот же миг Эрик почувствовал себя просторней на кухне.
— Ну вот и ладненько, — усевшись по-хозяйски на стуле, Ниггед вновь принялся за чай. — Итак, о моём коллеге Марке. У нас здесь есть внутренний двор и конюшни, так вот, он занимается всеми делами вне дома. Есть здесь ещё интересные занятия, но с ними тебя познакомит сам Арон. В этом доме больше никто не живёт и не работает, так что со всеми обязанностями нам приходится разбираться вдвоём. По правде говоря, я считаю, что Арон сам мог бы всё делать, затрачивая на это куда меньше времени, чем мы с Марком, но ему нравится, когда есть с кем поговорить. Так что основными нашими обязанностями всё же является обеспечение безопасности хозяина и сопровождение его в пути.
— Значит, Марк сегодня вместе с Ароном во дворце?
— Да. Но это скорее для солидности, нежели из необходимости. Нет близ Искры места безопасней, чем дворец совета. Это я говорю тебе как человек, служивший там без малого шесть лет.
— Слушай, Ниггед, а ты не знаешь, почему господин Арон хочет устроить меня на учёбу, да ещё и платить за неё? Это как-то странно, — сказал Эрик и поспешил добавить: Хотя я, конечно, очень рад.
— Не знаю. Честно, — Ниггед развёл руки. — Арон никогда не посвящает нас в свои истинные планы. И я считаю это правильным. Видишь ли, наш хозяин — человек чуткий ко всему, он видит в людях скрытые качества, о которых они сами могут не знать. Он разглядел в тебе потенциал для развития и не захотел, чтобы способный парень пропадал без достойного дела. Так я думаю. А о деньгах можешь не думать, это для него не проблема. Вряд ли на этой улице богачей найдётся человек более обеспеченный, чем господин Арон. И поверь, его знания стоят его состояния.
В этот момент Эрик почувствовал себя значимей, раз сам королевский маг обратил на него внимание. Непонятно только одно — зачем надо обучать его магии, если воин из юноши мог получиться куда лучшие. И вообще, Эрик Красный искренне недоумевал, чем магия лучше надёжного клинка и собственной отваги. Об этом он и спросил у Ниггеда. Тот не замедлил с ответом.
— Понимаешь, магия и военное ремесло — это вещи, сравнению не подлежащие. — дворецкий то и дело косился на нетронутое пирожное, но почему-то не решался за него приняться. — Военная наука, к которой ты так стремишься, это лишь способ вести боевые действия. Так мало вещей в повседневной жизни, где смогут тебе пригодиться знания, полученные в военной академии. Магия же много шире по возможностям применения. Ты можешь помогать возделывать поля, можешь подчинить стихии, предметы и даже живые существа. Слышал, к примеру, про экспериментальные поля, где землю пашут големы? Нет? А такие есть. Разница в том, что магия куда труднее управления армией или оружием в собственных руках, она менее доступна, чем фехтование, единоборства и тактика, хотя и эти темы не для всех. Любой здоровый человек сможет за месяц овладеть азами владения мечом и боя щитом, но никто не сможет за год научиться передвигать предметы с помощью мысли. Вот в чём соль — маг уступает воину лишь в начале обучения, но с каждым годом он становится всё сильнее и способен в бою победить целую армию. Именно поэтому я служу Арону, а не он мне.