Это самое время настало в одиннадцать вечера. По словам конюха, там, куда они направлялись, нужные личности обитают круглые сутки, так что проблем с контактом не предвидится.
Выйдя на широкую улицу, троица перешла дорогу и остановилась у «Пивной Болава[1]» — места сугубо гномьего, радушного для своих и опасного для чужаков. У входа в шумное заведение тёрлись четверо бородачей, у всех рожи в саже, глаза хмельные. На молодых посетителей смотрели с вызовом, но с Марком учтиво поздоровались.
— Интересный поворот событий. — Фил вошёл в пивную последним. — Марк, мы случаем не к тем самым друзьям из охраны тана? Ну, тем, что помогали нам с гоблинами разбираться?
— У меня настолько обширные связи в гномьих кругах, что нам помогут любые, каких бы мы ни встретили, — с усмешкой отозвался конюх.
Мимолётно оглядев полупустой, но шумный зал, Марк двинулся по направлению к одинокому гному, дремавшему за столом у дальней стены. Внешний вид рудокопа наводил лишь на одну мысль — работяга: спутанные патлы волос на голове, не поймёшь, где борода, а где остальная растительность, одежда мятая, руки не мыты, зато на поясе упругий кошель.
— Эй, Борода, очнись! — Марк потрепал гнома за плечо. — Встречай друга!
Гном вздрогнул и пару мгновений смотрел на конюха выпученными глазами. Но вот не стабильный мир всё-таки собрался в общую картину, и гном оскалился до ушей.
— Марк? Марк… Марк! Давненько не виделись! — гном полез обниматься. — Какими судьбами, друг?
— Зашёл узнать, как успехи с поиском клада. Зуб даю — ты ничего не нашёл.
Судя по скисшей физиономии гнома Марк подколол его неудачной историей из прошлого.
— А ты по-прежнему коням задницы драишь? — парировал гном.
— За хорошие деньги ты и сам бы драил.
— Ну уж нет! Гном не опустится до надраивания чьих-то задниц. Даже за все сокровища подгорных чертогов. Если только по дружбе, — гном загоготал на весь зал.
Марк тактично дождался, пока старый друг успокоится.
— Слушай, Борода, ты ещё рейдами занимаешься?
— А то! Исправно хожу. Вот завтра снова на заработок.
— Отлично. Ребята, усаживайтесь, — Марк выдвинул стул из-под стола и сел рядом с гномом. — Есть возможность подзаработать двадцатку. Ты как?
Услыхав о сумме, Борода посерьёзнел.
— Ну-ка, ну-ка. Чё там у тебя?
— Начнём по порядку. Знакомься, Фил и Эрик, старшие адепты ордена Древа.
Гном приподнялся, с важным видом протягивая руку и представляясь.
— Борода.
Марк продолжил:
— Ребятам надо бы поднатореть в практике. Арон просит взять их в рейд, чтобы прочувствовали вкус опасности и подсобили вам, если будет нужда. Вот и всё дело. Берёшь парней — двадцатка твоя. Главное — верни их живыми и здоровыми.
Гном почесал спутанную бороду, потом пригладил петушки на нечёсаной голове.
— Что умеете, молодчики?
Парни замешкались, ни тот ни другой толком не знали, что такое рейд. Странно, что Марк не предупредил. Первым нашёлся Фил.
— Чувствуем магию, управляем землёй, огнём, воздухом.
— А водой? — прищурился Борода.
— Водой как раз не особо. Зато можем вливать силу в усталые мышцы… Да много ещё чего.
— Хм. Вот то, что с водой не можете, это плохо. Мы-то в воде работаем. Иногда по колено. Ну ладно, я-то согласен, но надо с командой посоветоваться. Вдруг кто закорявится. Всё-таки затея опасная, а парнишки новички.
— Зато вам, матёрым волкам, опыта не занимать, — подмигнул Марк.
— Ой, ладно, — распрямил спину гном. — В любом случае этот вопрос решится только завтра. Сейчас я никого из своих не найду. Давай-ка, знаешь что, Марк, приводи ребят в три часа пополудни в часовню. Мы там собираемся спускаться. Если всё будет пучком, то сразу и полезем. Только не опаздывайте. И оденьтесь попроще, грязь всё-таки.
— Думаю, мы сможем уговорить твоих коллег. — Марк смотрел на гнома с дружеской теплотой. — Выпить заказать?
— Не! Ты что. Завтра рейд! Нужно быть огурцом. К тому же я и так уже перебрал, хех.
— Кто с тобой завтра пойдёт? Тысячу лет уже ни с кем не виделся…
— Тэ-э-эк… Гвабди пойдёт, Шолдо, Карабай. Все старые ходоки, так что я спокоен за хороший улов. Глядишь, парни твои тоже подзаработают мальца, мешать не будем. Знаете, каких мы чуд вылавливаем?
Эрик с Филом переглянулись. Для начала не мешало бы узнать больше о рейде, а уж потом о нюансах.