Эрик невольно заслушался, но так просто расстаться с пониманием того, что нет никого надёжнее хорошего бойца, он не мог.
— Будь я первоклассным воином, то наверняка нашёл бы способ победить мага в бою.
Ниггед в шутливом удивлении поднял брови.
— Запомни, самый искусный мастер меча не имеет шансов на победу перед самым искусным магом. Никаких. Знаешь, солдаты скоропортящийся товар. Вот возьмём, например, меня. Королевская военная академия — это не проходной двор и учат там всерьёз. К моменту, когда я её закончил, мой уровень подготовки был не так высок, как сейчас. Это не значит, что я ничего не умел. Поверь, те, кто закончил академию — дорого стоят. Но уже тогда моё тело познало боль многих травм, а сейчас положение лишь усугубилось. Я не развалился только потому, что держу себя в тонусе. А ещё через десять-пятнадцать лет у меня уже не получится… ну, например, пробежаться по тонкой балке под крышей горящего дома, спрыгнуть на коня и лихо умчаться вдаль. Чем больше передряг ты пережил в юности, тем сильнее это откликнется в старости. Так я вижу.
— Но ведь маги тоже не железные! — не унимался Эрик. — Да, они не сражаются и не ломают кости, но также стареют, как и все остальные!
— Чёрта с два, дружок! Ты знаешь, сколько Арону лет? Нет? Вот и я не знаю, но служу у него давно, а он как был на лицо сорокалетним дядей, так им и остался. Я даже ни разу не видел, как он бреется. Скажу больше. Поговаривают, что он ровесник королю. А ведь нашему державцу этой зимой стукнет восемьдесят. При этом Регнум уже на куске разваливается, а Арон... Ну, ты сам всё увидишь. Либо мана их так молодит, либо сами себя. А теперь сравни, насколько больше можно узнать и чему можно научиться за столь долгую жизнь.
Эрик задумался. Неужели маги настолько превосходят всех остальных? Давно бы мир захватили, что ли для порядка, иначе зачем копить такую силу.
— И всё же драка мне ближе, чем непонятная магия. Да и книги я читать не любитель.
— Не торопись судить, сначала попробуй. Ты ещё юн, и многого не знаешь, — дворецкий снисходительно посматривал в сторону наивного мальчишки. — Одно дело стенка на стенку ради забавы, и совершенно другое — с оружием в руках, когда ударом в лицо бой не заканчивается, а только начинается. И от твоего мастерства зависит мало, но куда больше от тех, кто стоит рядом в строю, и от тех, кто говорит куда идти и с кем биться.
Слова Ниггеда не тронули юношеского сердца, мысли унеслись к полям великих сражений, где он, Эрик, мастер боя и опытный вояка бьётся с ордами иноземных захватчиков. Лапша про магию быстро сползла с ушей, обнажив надёжную цель — служба в армии. Главное — целеустремлённость и действия. Вот что работает по-настоящему!
Ниггед поднялся из-за стола, собрал пустые тарелки.
— Эрик, ты с мечом умеешь обращаться? — обернулся дворецкий.
Неожиданный вопрос вырвал из мечтаний.
— По правде говоря, ни разу не держал в руках никакого оружия.
— Тогда не буду спрашивать тебя о том, хочешь ли ты получить пару уроков фехтования. Знаю, что хочешь. Позову через час. У меня есть ещё кое-какие дела. Если хочешь, прогуляйся пока вокруг дома, осмотрись.
Пока Эрик искал дверь, выходящую на задний двор, забрёл в библиотеку. «Если убрать отсюда все шкафы, то можно без особого стеснения поселить человек пять», — размышлял парень, проходя мимо стройных, как боевые порядки, книжных рядов. В центре комнаты на низком круглом столе лежал ворох свитков с чертежами и несколько раскрытых толстых томов в чёрном переплёте. Вокруг стола чинно застыли три резных кресла.
В свободном от шкафов углу красовался огромный круглый шар с нарисованной на нём картой. Что это за штука, Эрик не знал, но надолго задержался рядом, разглядывая карту. К своему удивлению, он нашёл на той карте и Объединённое Королевство, и великие Вейские равнины, и эльфийские леса: Лунный, Тихий и Прилесье, и много других притягательных мест, которые он мечтал увидеть хотя бы вскользь.
Окна библиотеки выходили на обширный двор с аккуратной лужайкой и каменными тропинками между хозяйственными постройками. Ознакомившись с двором из окна и убедившись, что там нет ровным счётом ничего интересного, Эрик вернулся к рассмотрению толстых книжных корешков, по слогам читая названия там, где они были написаны на общекоролевском языке.