— Элементарный огонь не берёт. То-то я посмотрю, вы факелами их не жжёте, а льёте дорогущий раствор. Предупреждать надо о таких вещах.
— Дык… Я как-то не придал значения, — Коробей хотел почесать затылок, но пальцы наткнулись на шлем. — Теперь будем знать…
— Всё, хорош трепаться, давайте ребятушки, рубим, жжём и идём дальше. Ещё часок побродим и по домам, — Борода полез в мешок за склянками.
Гномы принялись за крысячьи головы. Глухие удары раздавались то порознь, то в такт. Пока все занимались своими делами, Эрик решил ещё раз испытать себя. Застыв над телом крысы с размазанной по холодному камню головой, он попытался повторить поджог, но теперь пришлось больше внимания в мыслеобразе уделять тому, как огонь яростно въедается во влажную шерсть, выжигает её дотла и принимается за кожу, движется всё глубже и глубже, пока ничего не останется. Воображение ярко нарисовало весь процесс, и снова мана послушно хлынула в дело. Маленькие искорки заплясали по кончикам жёстких волосков, подыскивая место для жизни, но, так и не сумев зацепиться, тухли. Шерсть задымилась сильней, а запах палёных волос усилился. Крыса так и не загорелась.
Вторая попытка тоже не дала результата. Потратив на два призыва огня подряд кучу сил, Эрик понял, что с трудом стоит на ногах. Зависшие под потолком виспы, тонкими ниточками вытягивали последние крупицы маны из опустевших резервов. Фил уже убрал своих двух и Эрик тоже не стал тянуть. Двое из трёх оставшихся просто потухли, а последний помутнел — света вокруг и так достаточно: алхимический эликсир красочно поедал сразу несколько крысиных трупов.
Движение продолжилось, как только останки последней твари превратились в золу. После резни в лежбище гномы двигались по туннелям бодрее, разговаривали громче, словно стремились заранее спугнуть притаившуюся в темноте опасность. Шолдо уверенно вёл отряд всё глубже под город, казалось, кобольд ясно видит цель и путь. Шедший последним Гвабди, то ли от недостатка общения, то ли от бесславной битвы, обильно ворчал, спотыкался и часто проверял боеготовность арбалета.
Видя, как выложился Эрик, Фил взял на себя обязанность по разгону мрака, два ярких виспа, видимых только для отряда, выполняли свои обязанности на заданных позициях: один на десять шагов впереди, другой у головы Фила. Эльф, окончательно привыкший к затхлому запаху, совсем освоился под землёй и даже начал подшучивать над подгорным народом. Эрик же сохранял молчание и лишь устало улыбался. В условиях плохого циркулирования силы, истощённому магу невозможно восстановиться, а значит нужно поберечь то, что осталось и не тратить энергию на слова. Пару лет назад об этом рассказывал магистр Бротос, теперь юноша узнал на собственной шкуре, как действует закон «застоя силы», когда не можешь нормально вздохнуть, если к ней нет свободного доступа.
Мечтая о скорейшем завершении компании, Эрик не заметил, как привычные, выложенные кирпичом тоннели, сменились земляными стенами и подпорками против осыпей. Под ногами противно чавкало, сырость заползала в ноздри и под одежду, заставляя сжиматься в комок даже закалённых гномов. Но Шолдо пёр напролом, чуть ли не переходя на бег. Фил тоже почувствовал чьё-то присутствие впереди, уши эльфа то и дело подёргивались, улавливая звуки окружения через лязг доспехов и шлепки подошв.
— Что-то большое, — обмолвился эльф.
Эрик ничего не чувствовал, просто не мог и не хотел. Силы постепенно восстанавливались, но процесс шёл слишком медленно. На то, чтобы сегодня действовать эффективно, можно и не надеяться.
— Старые пути, — запоздало пояснил Борода, — через них можно бежать из города в случае опасности, но об этом мало кто знает. Теперь и вы, парни, и в их числе. Кстати, прямо над нами сейчас Искра плещется.
Странный гул над головами обрёл для юношей лицо. Что ж, тогда понятно, откуда столько воды под ногами. С потолка повсюду капало. Наплечники гномов и кожаные костюмы адептов блестели в свете виспов так, будто побывали под дождём.
— Шолдо, ты куда нас ведёшь? Скоро уже? — не выдержал Гвабди.
Кобольд резко замер и указал вперёд, куда не долетал свет виспа-разведчика. Из темноты доносилось мерное шуршание, будто кто-то сыплет землю. Фил отправил виспа вперёд, но тот уткнулся в глухую стену.
— Никого, — поразился эльф.
— Присмотрись, движение видишь? — Борода напрягся, готовый к бою.
И действительно, в тусклом свете виспа, еле различимо двигалась толща земли, преграждавшая дорогу.
Фил прищурился.
— Земля движется?
— Не земля, — шепнул Карабей, — это червь проползает.