— Червь?! — не поверили Фил и Эрик.
— Да. Помню, лет десять назад мы встречали такого же. Трогать не стали — нас маловато было. Как вылезли, рассказали магам, те потом отправляли специальный отряд на поиски. Поговаривали, что нашли тогда червяка, долго жгли и рубили, но дело сделали, — Карабей смотрел на скользкий бок червя как на старого друга. — Ну что, други, как поступим?
— У меня как раз припасён взрывной болт! Одним выстрелом расколем на двое! — Гвабди не на шутку воодушевился предстоящей схваткой, вновь проверил арбалет, потёр рукоять меча.
— Чем он опасен? — эльф не мог оторвать взгляд от необычного зрелища.
— Хм, — Борода задумчиво почесал бороду, — о нападениях ничего не слышал, да и кто сюды полезет кроме нас? Вроде как ничем, вот только если сдохнет, то наверняка зараза расползётся вокруг — на весь город хватит, а то и на два.
— Забьём его, останки сожжём и опасность долой! — не унимался Гвабди.
— Может, он куда-нибудь загород уползёт?
Казалось, Фил решил заступиться за гигантского червя, только вот с чего бы вдруг? «Мог бы и за крыс позаступаться для начала», — думал Эрик.
— Разве угадаешь, уползёт он куда или нет. По протоколу — червя переростка мы можем не трогать, но обязаны доложить начальству, — в темноте глаз-стёклышко Карабея походил на пустой провал.
— Представьте, сколько мы срубим золотистых, если уничтожим гада! — Гвабди перебрался из тыла в первые ряды, уселся на корточки и нервно сжимал арбалет.
— Ага, только представь, в какой грязи нам придётся искупаться, когда в этой куче мяса появятся дыры, — вмешался Эрик, желавший только одного — скорее вернуться на поверхность.
— Давай издали расстреляем! Ты огнём, я из арбалета! Он долго не продержится! Вот увидишь! — подхватил чернобородый гном.
— Я устал и просто не хочу его трогать.
— Тем более мы не сможем ничего с собой взять, чтобы доказать старшим нашу доблесть в битве с червём, — резонно заметил Борода.
— Кусок мяса возьмём!
— Я мысленно проследил карту тоннелей! За пределы города ведут пять веток. На поверхность — две. Могу вывести червя к любой из них, — Фил вновь встал на сторону червя.
Рык Гвабди напоминал рык бешеного пса.
— Честно говоря, я тоже притомился. Не хочется связываться с этой тушей. Тут часа на три работы, — не замечая злобы коллеги, выдал Коробей.
— Зря, что ли мы сюда тащились так долго?! Борода! Ты-то чего молчишь? Мы зарабатывать сюда спустились или червей разглядывать?
Старший гном смотрел на червя, будто пытался что-то в нём разглядеть, но всё же отвлёкся и ответил.
— Мы поступим, как велит протокол. В случае спорной ситуации в отряде, я принимаю решение, исходя из большего количества голосов. Сейчас я вижу, что за атаку только ты, Гвабди. Значит, мы уходим. Но прежде… Фил, сколько времени тебе понадобиться, чтобы помочь червю?
Недослушав бригадира, Гвабди отошёл в сторону, тяжело дыша от возмущения, арбалет перекинул через плечо так резко, что кожаный ремень затрещал.
— Минут десять. Я создам временные иллюзии преград на пути червя, перекроющие путь в соседние тоннели, и он спокойно выберется куда-нибудь в лес. Надеюсь, он не очень разумен, чтобы почуять подвох.
— Хорошо, мы ждём.
Гномы отошли чуть назад, чтобы не мешать эльфу сосредотачиваться, и принялись громко обсуждать сложившуюся ситуацию. Больше всех возмущался озлобленный Гвабди. Факт того, что опытный отряд испугался испачкаться внутренностями червя, оскорблял гнома, и он даже заикнулся, будто намерен покинуть команду Бороды. Остальные гномы реагировали спокойно, им не хотелось связываться с огромной тварью, но показывать облегчения они не торопились, наверное, опасаясь возможных слухов среди гномьей диаспоры. На возгласы Гвабди Борода беззаботно ухмылялся, он точно знал, что вспыльчивый коллега покричит да отойдёт, потом ещё спасибо скажет. Может быть.
Тихий Шолдо сел у противоположной стены, отдалившись от бренных бесед гномов. Причудливо сложив ноги, кобольд погрузился в глубокие раздумья. Эрик с интересом посмотрел на странное поведение следопыта. Всё, что делал кобольд, так походило на концентрацию мага. Светящиеся в темноте глаза кобольда потухли под козырьком шлема. Больше Шолдо не двигался.
— Тебе чем-нибудь помочь? — усталый голос Эрика ярче его самого говорил, что помощь будет не шибко сильной.
Фил приблизился ещё на пару шагов к боку червя и замер.
— Нет, Эрик. Сейчас мне нужно как следует собраться. У червя впереди будет больше сотни возможностей повернуть и все их надо заблокировать. Выведу его в полулиге от города. Там большая роща.